La membrana plasmatica di una cellula delimita i confini della cellula e determina la natura della sua interazione con l'ambiente. Le cellule escludono alcune sostanze, ne assorbono altre e ne espellono altre in quantità controllate. La membrana plasmatica deve essere flessibile per consentire ad alcune cellule, come i globuli rossi e bianchi, di cambiare forma mentre passano attraverso capillari stretti. Queste sono le funzioni più evidenti della membrana plasmatica. Inoltre, la superficie della membrana plasmatica trasporta marcatori che consentono alle cellule di riconoscersi l'un l'altro, il che è vitale per la formazione dei tessuti e degli organi durante lo sviluppo precoce e successivamente svolge un ruolo nella distinzione "self" rispetto a "non-self" della risposta immunitaria.

La membrana plasmatica trasporta anche le proteine integrali, i recettori, i siti di attacco per specifiche sostanze che interagiscono con la cellula attraverso la trasmissione di segnali. Queste proteine agiscono sia come ricevitori di input extracellulari che come attivatori del processo intracellulare. Ad esempio, i recettori di superficie della membrana creano modifiche all'interno, come cambiamenti negli enzimi delle vie metaboliche. Queste vie metaboliche potrebbero essere vitali per fornire energia alla cellula, produrre sostanze specifiche per la cellula o smontare i rifiuti cellulari o le tossine per lo smaltimento. Questi recettori di membrana forniscono anche siti di attacco extracellulare per effettori come ormoni e fattori di crescita, attivando cascate di risposta intracellulare quando i loro effettori sono legati. Occasionalmente, alcuni siti di riconoscimento vengono utilizzati dai virus come punti di attacco. Sebbene siano altamente specifici, i patogeni come i virus possono evolvere attraverso mutazioni per sfruttare i recettori per entrare in una cellula imitando la sostanza specifica che il recettore è destinato a legare. Questa specificità aiuta a spiegare perché il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) o qualsiasi virus dell'epatite invada solo cellule specifiche.

Questo testo è adattato da Openstax 2e, Sezione 5.1 e Openstax, Struttura e funzione cellulare, sezione 3.4: La struttura della membrana cellulare.