人間の体には、一夫一婦制の消化器系があります。人間の体には単胃性の消化器官があり、胃の中には一つの部屋しかなく、その中で食物を消化しています。他にも豚、馬、犬、鳥などの動物が単胃式消化器を持っています。しかし、この章では、人間の消化器系に焦点を当てます。

唾液と診断薬

唾液は、唾液腺から口の中に分泌される水性の物質です。人間の唾液には、99.5％の水分に加え、電解質、粘液、白血球、上皮細胞、酵素、抗菌剤などが含まれています。唾液に含まれる酵素は、消化のプロセスを開始するのに不可欠です。また、歯の周りに付着した食べかすを分解して、歯を虫歯から守る役割も果たしています

唾液は、患者から簡単に、安価に、非侵襲的に採取できるため、研究の対象となっています。現在進行中の研究では、分子診断に唾液を利用する新しい方法を発見しました。唾液に含まれるDNA、RNA、タンパク質は、口腔癌、膵臓癌、胃癌などの様々な癌の早期発見に役立つ診断情報源となります。

胃酸

胃酸の主成分は塩酸です。胃を覆っている頭頂細胞から放出された水素イオンと塩化物イオンが、胃腔内で反応して塩酸を形成します。頭頂葉細胞には、必要に応じて酸の分泌量を増減させるフィードバックシステムが備わっています。酸性の環境が胃を覆う細胞にダメージを与えるのを防ぐため、胃の他の細胞が粘液を生成します。粘液は胃の粘膜を潤滑にし、酸を中和する炭酸水素塩を含んでいます。

腸内細菌叢と糞便微生物叢移植

免疫不全の患者は、 Clostridium difficile 感染症(CDI)を発症するリスクが高いと言われています。CDIは、驚くべきことに、過去10年間北米で流行しています。この流行に対抗するために、ヒトの腸内細菌叢の役割を理解することに関心が集まっています。その一つが、糞便微生物叢移植（FMT）または便移植です。FMTは、健康な腸内細菌叢を持つ人の糞便細菌をレシピエントに移植し、微生物の多様性を高めるプロセスです。いくつかの研究では、FMTがCDI患者の治療に有効であることが示されています。また、炎症性腸疾患など他の消化器疾患の治療にもFMTが実験的に使用されています。