生態系を構成するすべての生物は、食物連鎖の中のある階層に属しています。一番下の階層は一次生産者で、太陽エネルギーや化学エネルギーで食物を合成します。また、一次生産者は太陽エネルギーや化学エネルギーを利用して食物を合成し、次の段階では下の段階からエネルギーを得ています。砕屑物は、一次生産者より上のどのレベルにも属することができます。

食物連鎖

生態系の中では、エネルギーや栄養素は、食物連鎖と呼ばれる順序で生物を介して流れます。各生物は、食物連鎖の中で栄養段階または特定の場所を占めています。一番下の階層には独立栄養生物がいます。独立栄養生物は、化学物質（化学独立栄養生物）または太陽（光独立栄養生物）からエネルギーを得て、食物を合成します。次の階層の生物は従属栄養生物で、下の階層の他の生物からエネルギーを得ています。第2段階では、一次消費者である草食動物が独立栄養生物である一次生産者を消費し、第3、4段階では、二次、三次消費者である肉食動物が消費します。頂点の捕食者は、この連鎖の最上位の栄養レベルを占めています。分解者（デトリタイバー）は、通常、死んだ生物を消費する細菌や菌類であり、従属栄養レベルのどのレベルにも存在し、生態系における栄養素や物質のリサイクルに重要な役割を果たしています。これらの生物は、消化酵素を分泌して有機物を分解し、一次生産者が再び利用できる無機化合物に変換します。

食物網

食物連鎖は、生態系における種間の相互作用を必ずしも正確に表しているわけではないです。捕食者と被食者は、複数の栄養レベルで存在できます。すべての相互作用を考慮した全体的なモデルである食物網により生態系における複雑な関係をよりよく描き出すことができます。