生物多様性とは、生物の多様性を、遺伝子の多様性、種の多様性、生態系の多様性という複数の組織レベルで表したものです。種の多様性には、単細胞の原核生物、細菌、古細菌から、真核生物の王国である植物、動物、菌類、原生生物まで、進化の木のすべての枝が含まれます。現在までに約175万種が確認されており、毎週のように新種が発見されています。

また、生物多様性には、生物同士や環境を結びつける相互作用も含まれます。生物は互いに進化し、協力関係（共生関係）や捕食・被食関係を含む複雑な生命の網を作り上げてきました。したがって、生物多様性とは、単純に種を集めただけのものではなく、もっと幅広い概念です。

すべての生物は、他の生物の存在と活動に依存しています。異なる種の集団が、お互いに、また物理的環境と相互作用しながら、生態系を構成しています。生態系は、森林、池、砂漠、サンゴ礁、そして人間の腸内フローラなど、非常に多様です。生物多様性を研究する科学者は、生態系に存在するさまざまな種の数だけでなく、それぞれの種が何個体存在するかにも関心を持っています。生物多様性を研究することは、生物がどのように相互作用しているか、人間の地域活動や地球規模の気候変動が対象となるシステムにどのような影響を与えているかを示すものです。

ある種の健康状態や、環境条件の変化に直面しても生き延びる能力は、遺伝子レベルでの生物多様性に依存しています。集団内の特定の個体の遺伝子構成がわずかに変化するだけで、他の個体が失敗してもその個体が成功することがあります。有性生殖を行う種では、遺伝的に異なる個体間の交配を可能にするために、遺伝子の多様性は種の健全性を維持するために不可欠です。近親交配を行うと好ましくない形質が発現し、種の体力が低下することはよく知られています。このため、種が危機的な状況に陥る前に、種の遺伝的多様性を維持することが重要です。