Przerzuty to rozprzestrzenianie się komórek rakowych z pierwotnego miejsca do odległych miejsc w ciele. Komórki rakowe mogą rozprzestrzeniać się przez naczynia krwionośne (krwiotwórcze), a także naczynia limfatyczne w organizmie.

Przejście nabłonkowe do mezenchymalnego

Przejście nabłonkowe do mezenchymalnego lub EMT jest procesem rozwojowym powszechnie obserwowanym w gojeniu się ran, embriogenezie i przerzutach raka. EMT jest indukowany przez transformację ligandów czynnika wzrostu-beta (TGF-β) lub receptorowej kinazy tyrozynowej (RTK), które dodatkowo aktywują czynniki transkrypcyjne, takie jak białka palca cynkowego - Snail, Slug, Twist i E47. Te czynniki transkrypcyjne wiążą się z elementami promotorowymi genów kodujących białko połączeniowe adhereny E-kadheryny i regulują je w dół. Rekrutują również deacetylazę histonową (HDAC), aby ułatwić kondensację chromatyny i późniejszą represję transkrypcyjną E-kadheryny. Zmniejszona ekspresja E-kadheryny powoduje zmniejszenie adhezji komórka-komórka, modulację funkcji GTPazy Rho i utratę polarności komórek, umożliwiając komórkom ucieczkę z ograniczeń tkankowych i wejście do krążenia krwi.

Gdy krążąca we krwi komórka rakowa dotrze do nowego miejsca, odwrotny proces przekształca mezenchymalne krążące komórki w komórki nowotworowe, które mogą przylegać do nowego środowiska, prowadząc do wtórnego powstania guza. Proces ten nazywa się przejściem mezenchymalnym do nabłonka lub MET.

Przerzuty są zdarzeniem przypadkowym

Komórki rakowe, które dostają się do naczyń krwionośnych, mają minimalne szanse na przeżycie i przerzuty. Krążące komórki nowotworowe (CTC) we krwi i limfie są rutynowo neutralizowane przez komórki odpornościowe (komórki NK, monocyty/makrofagi i neutrofile). Chociaż wskaźnik przeżywalności CTC jest niski, istnieje kilka czynników, które pomagają komórkom rakowym przetrwać podczas krążenia. Na przykład płytki krwi chronią CTC przed wiązaniem komórek NK (natural killer). Płytki krwi przenoszą również MHC lub główny kompleks zgodności tkankowej do CTC, umożliwiając komórkom rakowym uniknięcie nadzoru immunologicznego. Komórki nowotworowe mogą również hamować aktywność komórek NK poprzez obniżenie immunoreceptora NKG2D.

Biorąc pod uwagę złożoność przerzutów i heterogeniczność genetyczną w populacji komórek nowotworowych, czynniki te łącznie utrudniają wyleczenie raka. Tworzenie terapii i terapii, które są ukierunkowane na stadia przerzutów, może prowadzić do zmniejszenia częstości zgonów z powodu raka.