A maioria das reações químicas nas células requer enzimas—catalisadores biológicos que aceleram a reação sem serem usados ou alterados permanentemente. Eles trabalham reduzindo a energia de ativação necessária para que os reagentes sejam convertidos nos produtos. As enzimas, que geralmente são proteínas, funcionam ligando-se a um substrato—uma molécula reagente sobre a qual elas agem.

Especificidade

As enzimas exibem especificidade de substrato, o que significa que elas só se podem ligar a certos substratos. Isso é determinado principalmente pela forma e características químicas do seu local ativo—a região da enzima que se liga ao substrato.

De acordo com o modelo de encaixe induzido de atividade enzimática, essa ligação altera a conformação—ou forma—tanto da enzima como do substrato. Isso aproxima o substrato do estado de transição energética mais elevado necessário para que a reação ocorra, por exemplo, enfraquecendo as suas ligações para que possa reagir mais facilmente. As enzimas também podem acelerar uma reação criando condições dentro do local ativo que são mais propícias para que a reação prossiga do que o ambiente celular circundante.

Uma vez formados os produtos da reação, eles são libertados do local ativo e a enzima pode ser novamente usada para catalisar reações.