Relações simbióticas são interações próximas de longo prazo entre indivíduos de diferentes espécies que afetam a distribuição e abundância dessas espécies. Quando uma relação é benéfica para ambas as espécies, isso é chamado de mutualismo. Quando a relação é benéfica para uma espécie, mas não é benéfica nem prejudicial para outras espécies, isso é chamado de comensalismo. Quando um organismo é prejudicado para beneficiar outro, a relação é conhecida como parasitismo. Esses tipos de relacionamentos muitas vezes resultam em coevolução e contribuem para a complexidade da estrutura da comunidade.

Mutualismo

O mutualismo ocorre quando ambas as espécies beneficiam de uma relação próxima. Um exemplo comum é a relação entre formigas e pulgões. Os pulgões alimentam-se do floema de caules vegetais com as suas partes bucais perfurantes e excretam um fluido açucarado. As formigas, que se alimentam dessa excreção, desenvolveram uma relação complexa com os pulgões semelhante à entre agricultores e gado leiteiro. As formigas levam os pulgões para diferentes fontes de alimento, protegem os pulgões da predação e removem pulgões infectados por parasitas fúngicos. As formigas por sua vez beneficiam consumindo as excreções açucaradas produzidas pelos pulgões.

Comensalismo

As relações comensais beneficiam uma espécie, mas não beneficiam nem prejudicam a outra. Por exemplo, epífitas (como o musgo espanhol) usam árvores e outras plantas para obter apoio estrutural para crescer, mas não prejudicam ou beneficiam a árvore hospedeira. Além disso, cracas prendem-se a animais marinhos móveis, como baleias. As cracas beneficiam de serem transportadas para fontes de alimento ricas em plâncton, onde tanto baleias como cracas se alimentam e também são protegidas de certos predadores. Geralmente, a baleia não é prejudicada por essa interação, por isso a relação é frequentemente descrita como comensalismo. No entanto, as cracas podem causar pequeno arrasto hidrodinâmico e irritação da pele e, portanto, às vezes são consideradas semiparasitárias. Isso ilustra uma linha ténue entre comensalismo e parasitismo.

Parasitismo

As relações em que uma espécie se beneficia prejudicando outra espécie são parasitismo. O parasitismo é semelhante à predação, mas os parasitas muitas vezes não matam os seus hospedeiros. As complexas relações entre parasitas e os seus hospedeiros muitas vezes têm longas histórias coevolutivas. Muitos parasitas têm ciclos de vida longos e complexos que envolvem vários hospedeiros. Um exemplo típico é o Plasmodium malariae. Uma fêmea de mosquito carrega os esporozóitos de Plasmodium na sua saliva. Quando os esporozóitos são injetados na corrente sanguínea de um humano, eles viajam para o fígado.

No fígado, o Plasmodium passa por muitas etapas do seu ciclo de vida, resultando na produção de merozóitos, que se movem para o sangue. Uma parte dos merozóitos libertados de células sanguíneas infectadas forma gametócitos. Os gametócitos masculinos e femininos do Plasmodium podem ser ingeridos novamente por um mosquito durante uma refeição. Dentro do estômago do mosquito, os gametócitos geram zigotos, que se desenvolvem em oócitos que se rompem para libertar mais esporozóitos, iniciando o ciclo novamente.