Cromossomas politénicos são cromossomas interfásicos gigantes com várias cadeias de DNA dispostas lado a lado. Eles foram descobertos no ano 1881 por Balbiani em glândulas salivares, intestino, músculos, túbulos de Malpighi, e hipoderme de larvas Chironomus plumosus. Por isso, estes também são chamados de "Cromossomas de glândulas salivares." Estes são encontrados em insetos da ordem Diptera e Collembola; em certos órgãos de mamíferos; e sinergídeos, antípodas de angiospérmicas. Também são observados cromossomas politénicos regularmente em células de glândulas salivares em Drosophila.

Existem certas diferenças entre células com cromossomas politénicos e células com divisão mitótica. A primeira é a ausência de divisão celular após a replicação do DNA, que resulta na acumulação de um grande número de cromatídeos. Em segundo lugar, a falha das cadeias de DNA de segregarem após cada rodada de replicação de DNA, resultando em vários milhares de cromatídeos dispostos lado a lado. Em terceiro é a membrana nuclear e nucléolo intactos durante ciclos consecutivos de replicação do DNA.

Padrões de bandas

A variação na compactação da cromatina pode resultar em concentrações diferentes de cromatina ao longo do comprimento do cromossoma politénico. Uma vez que cromossomas homólogos têm compactação de cromatina idêntica e estão dispostos lado a lado, isto resulta em múltiplas bandas escuras compactas chamadas de cromómeros. As regiões entre as bandas são chamadas de regiões interbandas ou intercromómeros. As interbandas são ligeiramente coradas e são feitas de cromatina descondensada. Os padrões dos cromómeros são específicos para uma espécie, embora o número e o tamanho dos cromómeros possam mudar durante a vida do organismo.

Puffs

Em certos casos, as regiões interbandas formam estruturas expandidas chamadas puffs que estão folgadamente enroladas, para permitir a síntese de RNA. Portanto, os puffs são excelentes modelos para estudar o processo de transcrição. Puffs excepcionalmente grandes chamados “anéis Balbiani” são encontrados nas glândulas salivares de certas espécies. Estes têm cromatina descondensada que suporta uma taxa muito elevada de transcrição.