As proteínas NF-κB são fatores de transcrição envolvidos em muitas funções celulares cruciais, como ativação de células imunes, adesão celular, resposta antimicrobiana e regulação do ciclo celular.

No estado de repouso, o NF-κB existe como um heterodímero diretamente ligado a uma proteína inibitória chamada IκBɑ. IκBɑ suprime a atividade do NF-κB como ativador transcricional.

A via de sinalização dependente de NF-κB é ativada após a ligação de um ligante apropriado ao seu receptor de superfície celular correspondente na célula-alvo.

Por exemplo, a via pode ser desencadeada pela ligação do fator de necrose tumoral-ɑ ao receptor de TNF, ligação de interleucina 1 ao receptor de IL1 ou ligação de patógenos a receptores toll-like.

Essa ligação ligante-receptor resulta na ativação de um complexo proteico, IκB quinase, consistindo em três subunidades, ɑ, β e γ.

A quinase ativada então fosforila a proteína IkB, levando à sua ubiquitinação.

A proteína IκB marcada sofre degradação imediata no proteassoma.

Como resultado, o dímero NF-κB é liberado de IκB e fica livre para sua translocação para o núcleo, onde pode ativar a expressão de vários genes-alvo.

Um dos genes-alvo ativados pelo NF-κB é o gene que codifica a proteína IκBɑ. Após sua expressão aumentada, IκBɑ auxilia na regulação da via de sinalização dependente de NF-κB por meio de um ciclo de feedback negativo.

A via de sinalização dependente de NF-κB atua no controle de uma ampla gama de processos biológicos, incluindo imunidade inata e adaptativa e respostas inflamatórias ao estresse.

Devido ao seu papel fundamental nas respostas imunológicas e inflamatórias em animais, a desregulação do NF-κB pode levar a vários tipos de câncer, bem como a várias doenças inflamatórias, como artrite e asma.