O vírus do sarcoma de Rous, ou VSR, foi descoberto por F. Peyton Rous no ano de 1911 como um agente transmissível filtrável que poderia causar tumores em galinhas. Ele ganhou o Prêmio Nobel por essa descoberta em 1966. Seus experimentos demonstraram claramente que alguns tipos de câncer podem ser causados por agentes infecciosos e levaram à descoberta de muitos outros vírus causadores de câncer em animais e humanos.

O VSR é um retrovírus que contém duas cópias de um genoma de RNA de fita positiva. Seu genoma consiste em quatro principais quadros de leitura abertos ou ORFs - Gag, Pol, Env e Src. Os três primeiros genes (gag, pol e env) codificam vários componentes estruturais e enzimas que são necessários para gerar um retrovírus funcional dentro da célula hospedeira. Em contraste, o Src viral é a contraparte viral do proto-oncogene celular c-Src e codifica uma proteína tirosina quinase.

Após a infecção em uma célula hospedeira, o genoma viral é transcrito reversamente em DNA proviral. O DNA proviral então se integra ao genoma do hospedeiro e usa a maquinaria da célula hospedeira para ser transcrito em RNA. Isso ajuda a mascarar o RNA viral e torná-lo semelhante a um mRNA celular. A tradução desse RNA na célula hospedeira produz todas as proteínas virais essenciais para sua replicação junto com a proteína Src viral. A proteína Src viral é um oncogene que leva ao crescimento e proliferação celular anormal quando expressa dentro da célula hospedeira.