O retículo endoplasmático ou ER representa mais da metade das membranas de uma célula e é responsável por 10% do volume total da célula. É também a principal fábrica de síntese de proteínas e lipídios para a maioria das organelas celulares, como o aparelho de Golgi, lisossomos, vesículas secretoras e a membrana plasmática. Apesar de ser a organela subcelular mais extensa e funcionalmente complexa, o RE foi o último a ser descoberto. Após anos de deliberação, Keith Porter e George Palade, no ano de 1954, produziram as primeiras imagens de microscópio eletrônico de alta resolução para afirmar a presença de ER na célula eucariótica.

As membranas do RE foram identificadas como locais para a síntese de proteínas e cruciais para o transporte intracelular usando aminoácidos marcados com rádio e marcados com fluorescência. O isolamento do RE é uma tarefa complicada, pois forma uma malha intrincada com outras organelas subcelulares. No entanto, na homogeneização celular, as membranas do ER rompidas se fecham novamente em pequenas vesículas fechadas chamadas microssomas. Essas vesículas formam um microssistema capaz de sustentar todas as funções relacionadas ao ER, como síntese de proteínas e lipídios, sinalização de cálcio e glicosilação. O fracionamento subcelular é a melhor e mais utilizada técnica para a purificação dessas membranas. Ao se separar usando um gradiente de sacarose, os microssomas ER rugosos sedimentam em uma densidade mais alta do que os microssomas ER lisos.

A rede ER em uma célula é dinâmica. Ele está constantemente mudando de forma junto com o citoesqueleto para reforçar o suporte mecânico para a estrutura celular. Apesar das morfologias distintas de cisternas e túbulos da membrana RE, a interconversão entre as duas é possível e é governada pela expressão de proteínas de membrana. A rede ER se reorganiza pelo crescimento, retração e fusão dos túbulos das membranas ER-ER adjacentes.

Como mencionado acima, a rede ER é necessária para a saúde celular geral ideal. A interrupção da morfologia do RE está ligada a condições patológicas, incluindo distúrbios neurológicos como a doença de Alzheimer, paraplegia espástica hereditária e infecções virais como o vírus da hepatite C e o vírus da dengue.