Двигательная единица состоит из двух основных компонентов: одиночного эфферентного двигательного нейрона (то есть нейрона, который передает импульсы от центральной нервной системы) и всех мышечных волокон, которые он иннервирует. Моторный нейрон может иннервировать несколько мышечных волокон, которые являются отдельными клетками, но только один мотонейрон иннервирует одно мышечное волокно.

Нижние двигательные нейроны - это эфферентные нейроны, которые контролируют скелетные мышцы, наиболее распространенный тип мышц в организме. Тела клеток нижних мотонейронов расположены в спинном мозге или стволе головного мозга. Те, что находятся в стволе мозга, передают нервные сигналы через черепные нервы и в первую очередь контролируют мышцы головы и шеи. Нижние двигательные нейроны, исходящие из спинного мозга, посылают сигналы по спинномозговому нерву и в основном контролируют мышцы конечностей и туловища.

Нижний мотонейрон запускает потенциал действия, который одновременно сокращает все клетки скелетных мышц, которые иннервирует нейрон. Таким образом, двигательные единицы - это функциональные единицы скелетных мышц.

Размер двигательной единицы или количество мышечных волокон, которые иннервирует нижний двигательный нейрон, зависит от размера мышцы, а также скорости и точности движения. Мышцы глаз и пальцев, требующие быстрого и точного управления, обычно контролируются небольшими двигательными единицами. В этих единицах мотонейроны соединяются с небольшим количеством мышечных волокон. Напротив, двигательные единицы для движений конечностей и туловища обычно большие и состоят из множества мышечных волокон.