Вирус саркомы Роуса или РСВ был открыт Ф. Пейтоном Роусом в 1911 году как фильтруемый трансмиссивный агент, который может вызывать опухоли у цыплят. За это открытие он получил Нобелевскую премию в 1966 году. Его эксперименты ясно продемонстрировали, что некоторые виды рака могут быть вызваны инфекционными агентами, и привели к открытию гораздо большего количества вирусов, вызывающих рак, как у животных, так и у людей.

РСВ — это ретровирус, который содержит две копии генома РНК с плюс-нитью. Его геном состоит из четырех основных открытых рамок считывания или ORF - Gag, Pol, Env и Src. Первые три гена (gag, pol и env) кодируют различные структурные компоненты и ферменты, которые необходимы для генерации функционального ретровируса в клетке-хозяине. Напротив, вирусный Src является вирусным аналогом клеточного протоонкогена c-Src и кодирует протеинтирозинкиназу.

При попадании в клетку-хозяина вирусный геном обратно транскрибируется в провирусную ДНК. Затем провирусная ДНК интегрируется в геном хозяина и с помощью клеточного механизма хозяина транскрибируется в РНК. Это помогает замаскировать вирусную РНК и сделать ее похожей на клеточную мРНК. Трансляция этой РНК в клетку-хозяина производит все вирусные белки, необходимые для ее репликации, наряду с вирусным белком Src. Вирусный белок Src является онкогеном, который приводит к аномальному росту и пролиферации клеток при экспрессии внутри клетки-хозяина.