تسحب الخلايا الجزيئات إلى الداخل وتبتلعها في حويصلات كروية في عملية تتطلب الطاقة تسمى الالتقام الخلوي. البلعمة (”الأكل الخلوي“) هي واحدة من ثلاثة أنواع رئيسية من الالتقام الخلوي. تستخدم الخلايا البلعمة لأخذ أشياء كبيرة _ مثل الخلايا الأخرى (أو حطامها) والبكتيريا وحتى الفيروسات.

غالباً ما يكون الهدف من البلعمة هو التدمير. تستخدم الخلايا البلعمة للقضاء على الزوار غير المرغوب فيهم ، مثل مسببات الأمراض (مثل الفيروسات والبكتيريا). ربما يكون من غير المفاجئ أن العديد من خلايا الجهاز المناعي ، بما في ذلك العدلات والبلعميات الكبيرة والوحيدات ، تستفيد من البلعمة لتدمير مسببات الأمراض أو الخلايا المضيفة المصابة. بالإضافة إلى خلايا الجهاز المناعي ، تستخدم الأميبات والطحالب والكائنات وحيدة الخلية الأخرى البلعمة للأكل.

تبدأ البلعمة عندما يتصل جسيم (على سبيل المثال ، فيروس) بالخلية المبتلعة ، المسماة بالبلعمية. في بعض الأحيان ، يكون هذا لقاء صدفة. في أوقات أخرى ، تتبع البلعمة إشارة كيميائية للجسيم ، في عملية تسمى الانجذاب الكيميائي. ترتبط البلعمية في النهاية بالجسيم أو الخلية عبر مستقبلات السطح. تستخدم أنواع مختلفة من الخلايا البلعمية مستقبلات مميزة للبلعمة. قد تكون هذه المستقبلات عامة ، أو تستجيب لمجموعة متنوعة من المحفزات ، أو المواصفات.

تبدأ البلعمة في إحاطة وابتلاع الجسيم المرتبط بسطحه عن طريق توسيع مناطق السيتوبلازم ، التي تسمى الارجل الزائفة ، حول الجسيم. تستمر الارجل الزائفة في تطويق الجسيم حتى يتم تغليفه بالكامل وتثبيته في السيتوبلازم. معاً ، يشكل الجسيم والحويصلة المغلفة جسيماً بلعمياً.

ثم يندمج الجسيم البلعمي مع الليسوسوم ، و يشكل الليسوسوم البلعمي. الليسوسوم هو عضية كروية في السائل الخلوي تقوم بمعالجة النفايات الخلوية في وسط حمضي للغاية. اندماج الجسيم البلعمي و الليسوسوم يجلب الجسيمات المبتلعة في اتصال مع الإنزيمات الهدامة التي تحيد أو تقضي على الجسيمات. في النهاية ، يشكل الليسوسوم البلعمي جسماً متبقياً يحتوي على نفايات يتم إطلاقه من الخلية.