الشعور بالألم _ القدرة على الشعور بالألم _ أمر ضروري لبقاء الكائن الحي ورفاهيته بشكل عام. يتم اكتشاف المنبهات الضارة مثل ألم الثقب من جسم حاد ، أو الحرارة من اللهب المكشوف ، أو ملامسة المواد الكيميائية المسببة للتآكل عن طريق المستقبلات الحسية ، التي تسمى مستقبلات الألم ، الموجودة على النهايات العصبية. تعبر مستقبلات الألم عن القنوات الأيونية التي تحول المنبهات الضارة إلى إشارات كهربائية. عندما تصل هذه الإشارات إلى الدماغ عبر الخلايا العصبية الحسية ، يُنظر إليها على أنها ألم. وبالتالي ، فإن الألم يساعد الكائن الحي على تجنب المنبهات الضارة.

يلعب الجهاز المناعي دوراً أساسياً في أمراض الألم. عند مواجهة المنبهات الضارة ، تطلق الخلايا المناعية مثل الخلايا البدينة والبلعميات الكبيرة الموجودة في موقع الإصابة مواد كيميائية التهابية مثل السيتوكينات والكيموكينات والهيستامين والبروستاجلاندين. تجذب هذه المواد الكيميائية الخلايا المناعية الأخرى مثل الخلايا الوحيدة والخلايا التائية إلى موقع الإصابة. كما أنها تحفز مستقبلات الألم ، مما يؤدي إلى فرط التألم _ استجابة أكثر شدة لمنبه مؤلم سابقاً ، أو ألم خيفي _ استجابة مؤلمة لمنبه غير ضار عادة مثل اللمسة الخفيفة. يساعد تحسس الألم هذا على حماية الموقع المصاب أثناء الشفاء.

في بعض الحالات ، يظل الألم أطول من دوره كنظام تحذير حاد إذا فشل التحسس بمرور الوقت. الألم المزمن _ ألم مستمر أو متكرر يستمر لمدة تزيد عن ثلاثة أشهر _ غالباً ما يصاحب حالات التهابية مثل التهاب المفاصل الروماتويدي. تعمل العقاقير غير الستيرويدية المضادة للالتهابات (NSAIDs) مثل الأسبرين والأيبوبروفين على تقليل الألم عن طريق تثبيط تخليق جزيئات البروستاجلاندين الالتهابية. ومع ذلك ، فإن مضادات الالتهاب غير الستيروئيدية والمواد الأفيونية المستخدمة حالياً لمكافحة الألم تعاني من آثار جانبية شديدة واحتمال الإدمان. لذلك ، فإن فهم الآليات الكامنة وراء علم أمراض الألم يمكن أن يساعد في تطوير عقاقير أكثر فعالية لقمع إدراك الألم مع آثار جانبية سلبية أقل حدة.