La nociception — la capacité de ressentir la douleur — est essentielle à la survie et au bien-être général d’un organisme. Les stimuli nocifs tels que la douleur perçante d’un objet pointu, la chaleur d’une flamme non recouverte, ou le contact avec des produits chimiques corrosifs sont d’abord détectés par les récepteurs sensoriels, appelés récepteurs nociceptifs, situés sur les terminaisons nerveuses. Les nocicepteurs expriment les canaux ioniques qui convertissent les stimuli nocifs en signaux électriques. Lorsque ces signaux atteignent le cerveau par l’intermédiaire de neurones sensoriels, ils sont perçus comme de la douleur. Ainsi, la douleur aide l’organisme à éviter les stimuli nocifs.

Le système immunitaire joue un rôle essentiel dans la pathologie de la douleur. En rencontrant des stimuli nocifs, les cellules immunitaires telles que les mastocytes et les macrophages présents sur le site des lésions libèrent des substances chimiques inflammatoires tels que les cytokines, les chimiokines, les histamines et les prostaglandines. Ces substances chimiques attirent d’autres cellules immunitaires telles que les monocytes et les cellules T jusqu’au site de la blessure. Ils stimulent également les nocicepteurs, entraînant une hyperalgie — une réponse plus intense à un stimulus précédemment douloureux — ou une allodynie — une réponse douloureuse à un stimulus normalement inoffensif tel que le toucher léger. Une telle sensibilisation à la douleur aide à protéger le site blessé pendant la guérison.

Dans certains cas, la douleur dépasse son rôle de système d’alerte grave si la sensibilisation ne parvient pas à se résoudre avec le temps. La douleur chronique — douleur persistante ou récurrente qui dure plus de trois mois &mash; accompagne souvent des affections inflammatoires comme la polyarthrite rhumatoïde. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) comme l’aspirine et l’ibuprofène réduisent la douleur en inhibant la synthèse des molécules inflammatoires prostaglandines. Cependant, les AINS et les opioïdes actuellement utilisés pour lutter contre la douleur présentent des effets secondaires graves et un risque de dépendance. Par conséquent, la compréhension des mécanismes à la base de la pathologie de la douleur peut aider à mettre au point des médicaments plus efficaces pour supprimer la perception de douleur avec des effets secondaires négatifs moins graves.