تصف #8220;شجرة الحياة” تطور الحياة والعلاقات التطورية بين الكائنات الحية. إن جذر الشجرة هو الأصل المشترك لجميع الحياة على الأرض. وكل الأنواع الأخرى تشع من هذه النقطة، أشبه إلى حد كبير بفروع الشجرة. تمثل الأطراف العديدة لهذه الفروع على شجرة الحياة كل أنواع تعيش أو موجودة. ويمكن العثور على الأنواع المنقرضة، وهي أنواع لم تعد موجودة، في اتجاه مركز الشجرة. وفي الوقت الحالي، يتم تنظيم هذه الكائنات الحية، سواء القائمة أو المنقرضة، في ثلاث نطاقات: البكتيريا، العتائق، وحقيقي النوى. ولكن التمييز بين هذه نطاقات العمل وتصنيف الكائنات الحية يتم مناقشته بشكل مستمر، مما يؤدي إلى شجرة حياة ‘حية’ تتغير مع اكتشاف المزيد من المعلومات.

تاريخ شجرة الحياة

فقد تطورت شجرة الحياة ذاتها، تماماً كما تطورت الكائنات الحية التي تحتوي عليها. بعد نشر تشارلز داروين عن منشأ الأنواع في عام 1859، اقترح إرنست هيكل ثلاث “ممالك” للحياة: النباتات والحيوانات والطلائعيات ــ التي كانت ببساطة كائنات حية لم تكن نباتية ولا حيوانية. وكانت الفوارق بين هذه الممالك قائمة بالكامل على أنماط ظاهرية يسهل ملاحظتها.

في عام 1937، قَسَّم إدوارد شاتون شجرة الحياة إلى ‘امبراطوريتين’ واسعتين: حقيقيات النوى وأوتار بدائيات النوى. والأمر ببساطة أن النوى الحقيقية كانت تمتلك نوى مقيدة بالغشاء، ولم تكن بدائيات النوى. وأثناء فترة 1970’ وجد وويز أن مجموعة تحت تصنيف البكتريا، والتي يطلق عليها اسم العتائق، تختلف عن البكتيريا على أكثر من نحو: غياب الببتيدوغليكان في حوائط الخلايا، والاختلافات في الإنزيمات، والاختلافات في تسلسل جين الحمض الريبي النووي الريبي rRNA 16S. اقترحت كل هذه الاختلافات أن العتائق نشأت من خط من النسب منفصلة عن البكتيريا.

ثلاث نطاقات للحياة

وتتألف شجرة الحياة الحديثة من ثلاث ‘فروع’: البكتيريا، العتائق، وحقيقيات النوى. تتكون بكتيريا نطاق من كائنات بدائيات النوى أحادية الخلية تفتقر إلى نواة ملتبسة بغشاء. فالبكتريا قادرة على أخذ العديد من الأشكال، من الكاكسي الكروي إلى العصيات المشكّلة بقضيب. ويوجدون أعضاء هذا نطاق في كل مكان تقريباً على الأرض، بما في ذلك على جسم الإنسان وفي جسده.

كما أن العتائق، مثل البكتيريا، هي كائنات حية أحادية الخلية، ومتعددات الخلية. العتائق، بالنمط الظاهري، يصعب جدّاً أن يتم تمييزها عن الجراثيم. وعلى المستوى الجزيئي، تشبه العتائق حقيقيات النوى من حيث آلياتها المستخدمة من التضاعف والتوصفة والترجمة. ومع ذلك، تشبه العتائق البكتيريا من حيث الأيض وتحويل الطاقة. العتائق موجودة في أغلب الأحيان في أكثر الأوساط الغير ملائمة: الأحماض، ومحطات معالجة مياه الصرف الصحي، وأعمق أجزاء المحيط، والينابيع الحمضية الساخنة.