L'arbre de la vie; décrit l'évolution de la vie et les relations évolutives entre les organismes. La racine de l'arbre est l'ancêtre commun de toute vie sur Terre. Toutes les autres espèces rayonnent à partir de ce point, un peu comme les branches d'un arbre. Les nombreuses pointes de ces branches sur l'arbre de la vie représentent toutes les espèces vivantes ou existantes. Les espèces éteintes, qui sont des espèces qui n'existent plus, peuvent être trouvées vers le centre de l'arbre. Actuellement, ces organismes, à la fois existants et éteints, sont organisés en trois domaines : les bactéries, les archées et les eucaryotes. Cependant, les distinctions entre ces domaines et la classification des organismes sont débattues en permanence, ce qui donne un arbre « vivant » de la vie qui change à mesure que plus d'informations sont apportées.

L'histoire de l'arbre de la vie

L'arbre de la vie, lui-même, a évolué, tout comme les organismes qu'il contient. Peu de temps après la publication de Charles Darwin sur l'origine des espèces en 1859, Ernst Haeckel proposa trois “règnes” du vivant: les plantes, les animaux et les protistes - qui étaient simplement des organismes qui n'étaient ni végétaux ni animaux. Les distinctions entre ces royaumes étaient entièrement basées sur des phénotypes facilement observables.

En 1937Edouard Chatton a divisé l'arbre de la vie en deux vastes ‘empires’ à la place : eucaryotes et procaryotes. En termes simples, les eucaryotes possédaient des noyaux entourés d’une membrane, et les procaryotes, non. Au cours des années 1970, Woese a découvert qu'un groupe de la classification des bactéries, appelé archaea, différait des bactéries de plusieurs manières : une absence de peptidoglycane dans leurs parois cellulaires et des différences dans les coenzymes et la séquence du gène de l'ARNr 16S. . Toutes ces différences suggèrent que les archées proviennent d'une lignée de descendance distincte des bactéries.

Les trois règnes du vivant

L'arbre de la vie moderne se compose de trois ‘branches’ : les bactéries, les archées et les eucaryotes. Les bactéries du domaine sont constituées d'organismes procaryotes unicellulaires dépourvus de noyau entouré d’une membrane. Les bactéries peuvent prendre de nombreuses formes, des cocci sphériques aux bacilles en forme de bâtonnet. Les membres de ce domaine se trouvent dans presque tous les endroits de la Terre, y compris sur et dans le corps humain.

Comme les bactéries, les archées sont également des organismes procaryotes unicellulaires. Phénotypiquement, les archées sont très difficiles à différencier des bactéries. Au niveau moléculaire, les archées ressemblent aux eucaryotes en termes de mécanisme de réplication, de transcription et de traduction. Cependant, ils ressemblent à des bactéries en termes de métabolisme et de conversion d'énergie. Les archées se trouvent souvent dans les habitats les plus inhospitaliers : tourbières, stations d'épuration des eaux usées, parties les plus profondes de l'océan et sources chaudes acides.