原核生物是古细菌和细菌域中的单细胞小生物。细菌包括许多常见的有机体，如沙门氏菌和大肠杆菌，而古生菌包括生活在恶劣环境中的极端微生物，如火山泉。

与真核细胞一样，所有的原核细胞都被质膜包围，并有包含遗传指令的DNA、充满细胞内部的细胞质和合成蛋白质的核糖体。然而，与真核细胞不同，原核生物缺乏细胞核或其它膜结合的细胞内细胞器。它们的细胞成分通常在细胞质中自由漂浮，尽管它们的DNA通常由单个圆形染色体组成，聚集在一个称为核仁的区域内。

在细胞质内，许多原核生物都有称为质粒的小环状DNA片段。它们不同于核仁中的染色体DNA，往往只有一些基因，例如抗生素抗性基因。质粒是自我复制的，可以在原核生物之间传播。

大多数原核生物的细胞壁是由位于质膜外的肽聚糖构成的，它在物理上保护细胞，并帮助细胞在不同的环境中保持渗透压。许多原核生物的细胞壁上还覆盖着一层粘性的囊膜，使生物体能够粘附在基质上或彼此之间，从而提供额外的保护。

虽然原核生物没有膜结合的细胞器，但有些原核生物的质膜有内折，可以执行特殊功能，如蓝藻的光合作用。因此，虽然原核生物比真核生物简单，但它们确实有一些独特的结构，有助于它们执行复杂的功能，并允许它们生活在各种各样的环境中。