Los procariotas son pequeños organismos unicelulares en los dominios Archaea y Bacterias. Las bacterias incluyen muchos organismos comunes como Salmonella y Escherichia coli,mientras que las Archaea incluyen extremófilos que viven en ambientes hostiles, como los manantiales volcánicos.

Al igual que las células eucariotas, todas las células procariotas están rodeadas por una membrana plasmática y tienen ADN que contiene las instrucciones genéticas, el citoplasma que llena el interior de la célula y los ribosomas que sintetizan proteínas. Sin embargo, a diferencia de las células eucariotas, los prokaryotes carecen de un núcleo u otros orgánulos intracelulares unidos a la membrana. Sus componentes celulares generalmente flotan libremente dentro del citoplasma, aunque su ADN, generalmente consiste en un único cromosoma circular, está agrupado dentro de una región llamada nucleoide.

Dentro del citoplasma, muchos prokaryotes tienen pequeñas piezas circulares de ADN llamadas plásmidos. Estos son distintos del ADN cromosómico en el nucleoide y tienden a tener sólo unos pocos genes, como genes para la resistencia a los antibióticos.

La mayoría de los procariotas tienen una pared celular hecha de peptidoglicano que se encuentra fuera de su membrana plasmática, que protege físicamente la célula y ayuda a mantener la presión osmótica en diferentes ambientes. Muchos procariotas también tienen una capa de cápsula pegajosa que cubre su pared celular, permitiendo que los organismos se peguen a un sustrato o entre sí, proporcionando protección adicional.

Mientras que los procariotas no tienen orgánulos ligados a membranas, algunos tienen pliegues de la membrana plasmática que llevan a cabo funciones especializadas, como la fotosíntesis en las cianobacterias. Por lo tanto, aunque los procariotas son simples en comparación con los eucariotas, tienen algunas estructuras únicas que les ayudan a llevar a cabo funciones complejas y les permiten vivir en una amplia variedad de ambientes.