细胞和组织必须精心协调它们的活动，以维持人体的正常功能。因此，它们表现出对社会负责的行为 - 为了有机体的利益而休息、生长、分裂、分化或死亡。当细胞不受控制地分裂并侵入其他组织或器官时，就会出现癌症。

尽管几个世纪以来人们就已经知道癌症，但直到 1761 年，帕多瓦的乔瓦尼·莫加尼 （Giovanni Morgagni） 才对死于癌症的患者进行了详细的尸检。他的发现为被称为肿瘤学的科学学科奠定了基础，该学科是研究癌症的学科。迄今为止，几位科学家继续增加我们对癌症及其病理学的理解。

癌细胞有两个可遗传的特征:（1） 它们无视对细胞生长和分裂的正常调节而繁殖;（2） 它们侵入并定植其他细胞和组织的区域。癌症是一种由基因改变引起的疾病。在大多数情况下，细胞周期调节基因的突变允许细胞以牺牲邻近细胞为代价进行分裂，并对宿主的生存产生负面影响。然而，致癌突变会在生物体的生命周期中逐渐积累。因此，大多数癌症病例在生命早期没有被诊断出来。

为了促进癌症研究，癌症实验室使用了多种细胞系和模型系统，同时新工具一直在开发中。细胞系是源自癌症患者并有效"永生化"的细胞。最常见的例子包括 HeLa、OVCAR-3 和 LNCaP 细胞系。这些细胞系常用于实验室，以了解癌症病理学并帮助药物发现。此外，已经开发了几种转基因、敲除和敲入小鼠小鼠模型来研究癌症的发生和进展。它们还有助于药物发现、测试药物疗效和毒性。