转录是通过 RNA 聚合酶从 DNA 序列合成 RNA。这是从基因序列产生蛋白质的第一步。此外，许多其他蛋白质和调节序列参与正确合成信使 RNA （mRNA）。转录调控负责不同类型细胞的分化，并且通常负责细胞对环境信号的适当反应。

转录可以产生不同种类的 RNA 分子

在真核生物中，DNA 首先被转录成前 mRNA，前体 mRNA 可以进一步加工成成熟的 mRNA，作为蛋白质合成的模板。然而，在原核生物中，RNA 翻译成多肽可以在转录仍在进行时开始。转录还可以产生不同种类不编码蛋白质的 RNA 分子，例如 microRNA （miRNA）、转移 RNA （tRNA） 和核糖体 RNA （rRNA），所有这些都会影响蛋白质合成。

转录调控是发育的核心

除了少数例外，人体中的所有细胞都具有相同的遗传信息，但不同的细胞类型在发育过程中对转录的调节不同。具体来说，转录调控在细胞分化中起着核心作用，细胞分化是从不太特化的前体细胞产生特化细胞（如肌肉细胞）的过程。前体细胞中的一些基因必须打开，而其他基因必须关闭才能产生特化细胞。

这种细胞分化过程是由称为转录因子的 DNA 结合蛋白精心策划的，这些蛋白控制基因的转录水平。例如，在脊椎动物发育的早期过程中，发育中的胚胎外胚层中的细胞接收来自 BMP、WNT 和 SHH 等蛋白质的多个诱导信号。这些信号激活转录因子，从而打开或关闭许多基因。通过这种方式，转录调控决定了外胚层细胞是变成皮肤细胞还是神经系统细胞。