La nocicepción —la capacidad de sentir dolor— es esencial para la supervivencia y el bienestar general de un organismo. Los estímulos nocivos, como el dolor penetrante de un objeto afilado, el calor de una llama viva o el contacto con sustancias químicas corrosivas, se detectan primero mediante los receptores sensoriales, llamados nociceptores, ubicados en las terminaciones nerviosas. Los nociceptores expresan canales iónicos que convierten estímulos nocivos en señales eléctricas. Cuando estas señales llegan al cerebro a través de neuronas sensoriales, se perciben como dolor. Por lo tanto, el dolor ayuda al organismo a evitar estímulos nocivos.

El sistema inmunitario desempeña un papel esencial en la patología del dolor. Al encontrar estímulos nocivos, las células inmunitarias como los mastocitos y los macrófagos presentes en el lugar de la lesión liberan sustancias químicas inflamatorias como citoquinas, quimioquinas, histaminas y prostaglandinas. Estas sustancias químicas atraen a otras células inmunitarias como monocitos y células T al sitio de la lesión. También estimulan los nociceptores, lo que resulta en una hiperalgesia, una respuesta más intensa a un estímulo previamente doloroso, o alodinia— una respuesta dolorosa a un estímulo normalmente inocuo como el tacto ligero. Dicha sensibilización al dolor ayuda a proteger el sitio lesionado durante la curación.

En algunos casos, el dolor sobrevive a su papel como un sistema de advertencia aguda si la sensibilización no se resuelve con el tiempo. El dolor crónico, el dolor persistente o recurrente que dura más de tres meses, a menudo acompaña a afecciones inflamatorias como la artritis reumatoide. Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como la aspirina y el ibuprofeno reducen el dolor al inhibir la síntesis de las moléculas inflamatorias prostaglandinas. Sin embargo, los AINE y los opioides utilizados actualmente para combatir el dolor conllevan efectos secundarios graves y un alto potencial de adicción. Por lo tanto, comprender los mecanismos subyacentes a la patología del dolor puede ayudar a desarrollar fármacos más eficaces para suprimir la percepción del dolor con efectos secundarios negativos menos graves.