Las hormonas líposolubles se difunden a través del plasma y la membrana nuclear de las células diana para unirse a sus receptores intracelulares específicos. Estos receptores actúan como factores de transcripción que regulan la expresión génica y la síntesis de proteínas en la célula diana

Según su forma de actuar, los receptores hormonales intracelulares se clasifican como receptores de tipo I o tipo II. Los receptores de tipo I, incluyendo receptores de hormonas esteroides como el receptor de andrógenos, están presentes en el citoplasma. La unión hormonal transporta el complejo hormona-receptor al núcleo, donde se une a las secuencias de ADN reguladoras llamadas elementos de respuesta hormonal y activa la transcripción genética.

Los receptores de tipo II, como el receptor de la hormona tiroidea, están unidos a sus elementos de respuesta del ADN dentro del núcleo incluso en ausencia de hormona. En este estado, el receptor actúa como un represor activo de la transcripción. Sin embargo, tras la unión hormonal, el complejo receptor-hormona activa la transcripción de genes inducibles por la hormona tiroidea.