El sistema de renina-angiotensina-aldosterona es un sistema endocrino que guía la absorción renal de agua y electrolitos, gestionando así la presión arterial y la osmorregulación. La activación del sistema comienza en los riñones con un pequeño grupo de células adyacentes a los vasos sanguíneos aferentes y eferentes del corpúsculo renal. A medida que las nefronas filtran la sangre, las células yuxtaglomerulares monitorean la presión arterial. Si detectan una disminución de la presión, liberan la hormona renina en el torrente sanguíneo.

La renina circulante interactúa con el angiotensinógeno, una proteína precursora sintetizada por el hígado, para crear angiotensina I. Un último paso convierte la angiotensina I en la angiotensina II, un proceso logrado por la enzima convertidora de angiotensina, o ECA, que es liberada por los pulmones.

La angiotensina II aumenta temporalmente la presión arterial al contraer vasos sanguíneos más pequeños. También induce la liberación de aldosterona de la corteza suprarrenal de los riñones. La aldosterona estimula directamente la reabsorción de sodio y la excreción de potasio por los riñones para mantener el equilibrio de electrolitos. Por otra parte, los niveles circulantes de aldosterona estimulan la liberación de la hormona antidiurética, o HAD, por el hipotálamo en el cerebro.

Al llegar a los riñones, la HAD regula los canales de acuaporina en las nefronas, que aumentan la retención de agua en los vasos sanguíneos. Los efectos combinados de la HAD y la aldosterona resultan en un aumento sistémico de la presión arterial.

La presión arterial alta, o hipertensión, y la insuficiencia cardíaca a menudo se tratan con inhibidores de la ECA. Estos fármacos previenen la formación de angiotensina II. Esto permite que los vasos sanguíneos se relajen, disminuyendo la presión arterial que a su vez reduce la carga de trabajo del corazón.

El sistema de renina-angiotensina-aldosterona desempeña un papel importante durante el embarazo, cuando es necesario mantener el flujo sanguíneo uteroplacentario y el equilibrio salino. Durante el embarazo, la hormona estrógeno estimula la síntesis de angiotensinógeno en el hígado. La renina, la angiotensina I y II muestran aumentos progresivos en el transcurso del embarazo. En algunas mujeres, esta elevada activación del sistema renina-angiotensina-aldosterona resulta en hipertensión y preeclampsia; si no se gestiona adecuadamente, una fuente significativa de mortalidad materna.