La sucesión ecológica está influenciada por los procesos de facilitación, inhibición y tolerancia. La facilitación ocurre cuando las especies de sucesión temprana crean condiciones ecológicas más favorables para las especies posteriores, como la mejora de los nutrientes, el agua o la disponibilidad de luz. Por el contrario, la inhibición ocurre cuando las especies de sucesión temprana crean condiciones ecológicas desfavorables para posibles especies sucesivas, como limitar la disponibilidad de recursos. En algunos casos, las especies de sucesión tardía sólo tienen la oportunidad de prosperar si una perturbación afecta negativamente a las primeras especies inhibidoras. Finalmente, la tolerancia ocurre cuando las condiciones ecológicas creadas por las especies de sucesión temprana no ayudan ni impiden la aparición de especies de sucesión tardía.

Por ejemplo, los ecologistas han estudiado extensamente la sucesión primaria resultante de los retiros de glaciares en Glacier Bay en Alaska. Durante un período de 1.500 años, especies pioneras como las hepáticas allanaron el camino para los arbustos rastreros, que a su vez prepararon el escenario para arbustos y árboles más grandes como el aliso. Con el tiempo, surgió una comunidad clímax dominada por abetos. La facilitación y la inhibición influyeron en este patrón de sucesión. Los arbustos y alisos de Dryas mejoraron el contenido de nitrógeno del suelo, facilitando el establecimiento de plántulas de abeto. Sin embargo, la competencia y la hojarasca producidas por estas especies de sucesión temprana también obstaculizaron la germinación y la supervivencia de las plántulas posteriores.

Comprender la sucesión ecológica es importante porque los seres humanos afectan significativamente a las comunidades ecológicas. La agricultura, la tala clara y el pastoreo excesivo del ganado perturban los ecosistemas terrestres, lo que provoca que la diversidad de especies disminuya. Aunque los ecosistemas pueden recuperarse naturalmente de tales perturbaciones a través de la sucesión ecológica, los daños graves (por ejemplo, la pérdida de nutrientes del suelo o los productos químicos tóxicos) pueden prolongar o prevenir la recuperación. Para abordar este problema, los ecologistas de restauración aplican los principios de la sucesión ecológica para acelerar el tiempo hasta la comunidad clímax, reparando así el ecosistema dañado.