La síntesis y la descomposición son dos tipos de reacciones redox. La síntesis significa hacer algo, mientras que la descomposición significa separar algo. Las reacciones van acompañadas de cambios químicos y energéticos. 

Reacciones de síntesis

Las reacciones de síntesis también son llamadas reacciones de combinación. Esta es una reacción en la que dos o más sustancias se combinan para formar una sustancia compleja. Las reacciones de síntesis se representan generalmente como: A + B → AB o A + B → C. La formación de dióxido de nitrógeno es una reacción de síntesis: 2 NO (g) + O₂ (g) → 2 NO₂ (g).

En las reacciones de síntesis, los reactantes podrían ser todos los elementos (1), o una combinación de un elemento y un compuesto (2), o todos los compuestos (3).

1) C (s) + O₂ (g) → CO₂ (g)   
2) 2 CO (g) + O₂ (g) → 2 CO₂ (g)  
3) 2 CaO (s) + 2 H₂O (l) → 2 Ca(OH)₂ (s)

Una reacción de combinación entre un metal y un no metal siempre produce un sólido iónico. Por ejemplo, la formación de cloruro de sodio o sal de mesa a partir de sodio y cloro es una reacción de combinación: 2 Na (s) + Cl₂ (g) → 2 NaCl (s).

Una reacción de síntesis generalmente se acompaña por la liberación de energía. En el ejemplo anterior de cloruro de sodio, se liberan 787 kJ de energía térmica. 

Reacciones de descomposición

El oxígeno fue descubierto por primera vez por el científico Joseph Priestley, en 1774, calentando el óxido de mercurio con un vidrio ardiente. La reacción fue el resultado de la descomposición. Priestley había descompuesto con calor el óxido de mercurio (II) en sus elementos.  
La reacción se representa como: 2 Hgo (s) → 2 Hg (l) + O₂ (g)

Las reacciones de descomposición implican la descomposición de una sustancia más compleja en dos o más sustancias más pequeñas. Esta reacción se representa a menudo como: AB → A + B o C → A + B. Las reacciones de descomposición ocurren en todas partes. Por ejemplo, la digestión de las proteínas, grasas y carbohidratos en nuestros alimentos es una reacción de descomposición importante. Otro ejemplo es la descomposición de la azida sódica en gas nitrógeno.  

La reacción se representa como: 2 NaN₃ (s) → 2 Na (s) + 3 N₂ (g)

En la reacción anterior, aunque el coeficiente 2 indica que se descomponen dos moléculas de azida sódica, sólo hay un reactivo. Es, por lo tanto, una reacción de descomposición. Similar a la reacción de síntesis, en una reacción de descomposición, los productos formados podrían ser todos los elementos (1), o una combinación de elementos y compuestos (2), o todos los compuestos (3).

1)   2 Al₂O₃ (s) → 4 Al (s) + 3 O₂ (g)
2)   2 KClO₃ (s) → 2 KCl (s) + 3 O₂ (g)
3)   NH₄Cl (s) → NH₃ (g) + HCl (g)