Los metales alcalinos son los elementos del grupo 1, incluyendo el litio, el sodio, el potasio, el rubidio, el cesio, y el francio. El francio es radiactivo y no tiene isótopos estables. Todos los metales alcalinos son inusualmente blandos y comparten propiedades metálicas, como una alta conductividad eléctrica y térmica.

Descendiendo por el grupo, la masa, la densidad y los radios atómicos aumentan, mientras que los puntos de fusión y las energías de ionización disminuyen. La configuración electrónica de estos elementos implica que la capa de valencia tiene un solo electrón. Sus bajas energías de ionización indican que los metales alcalinos pierden fácilmente electrones para convertirse en cationes con una configuración de gas noble.

Esto también explica por qué los metales alcalinos son excelentes agentes reductores, siendo el litio el menos reactivo y cesio el más reactivo. Los metales alcalinos reaccionan vigorosamente con los no metales, como los halógenos, para formar sales. La reacción del sodio metálico con el cloro gaseoso es altamente exotérmica y libera chispas y calor.

La intensidad de la reacción aumenta hacia abajo en el grupo al mismo tiempo que las energías de ionización de los metales alcalinos disminuyen. Los metales alcalinos reaccionan vehementemente con el agua para generar gas hidrógeno y una solución de hidróxido de metal alcalino como el hidróxido de potasio, que es una base de uso frecuente en la fabricación de jabón. La reacción se vuelve más violenta para los metales alcalinos más pesados en vista de sus energías de ionización más bajas.

El calor producido durante la reacción incluso puede encender el gas hidrógeno liberado produciendo fuego o una explosión. Los metales alcalinos también pueden reaccionar con el hidrógeno para formar hidruros de metales alcalinos, que a menudo se utilizan como bases fuertes. En esta reacción, el átomo de hidrógeno gana un electrón y está presente como ion hidruro.

Debido a su alta reactividad, los metales alcalinos se oxidan fácilmente al exponerse al aire y, por tanto, se almacenan en aceites minerales. Cuando las sales de metales alcalinos se colocan en una llama y se reducen a sus átomos metálicos gaseosos, emiten colores característicos. El calor excita el electrón de valencia a un nivel de energía superior.

Cuando los electrones excitados regresan al estado base, la energía se emite en forma de radiación en la región visible. El espectro de emisión de cada elemento es único y se utiliza para identificar cualitativamente el elemento.