Cada célula somática humana contiene 6.000 millones de pares de bases de ADN. Cada par de bases mide 0,34 nm de largo, lo que significa que cada célula diploide contiene la asombrosa cantidad de 2 metros de ADN. ¿Cómo se empaqueta una hebra de ADN tan larga dentro de un núcleo que mide solo 10 a 20 micras de diámetro?

La cromatina

En combinación con una proteína especializada en unión al ADN llamada histonas, la doble hélice del ADN forma un complejo compacto de ADN: proteína llamado cromatina. La cromatina en sí se compacta aún más en estructuras de orden superior. El nivel más alto de compactación se logra durante la metafase del ciclo celular, donde la cromatina se condensa para formar las cromátidas de un cromosoma.

Nucleosomas

Los nucleosomas son la unidad básica funcional y repetitiva de la cromatina. Un nucleosoma consta de 8 proteínas histonas enrolladas por 147 pares de bases de ADN. Bajo microscopía electrónica, la cromatina aparece como una estructura que se asemeja a las cuentas de una cuerda debido a la presencia de nucleosomas a lo largo de su longitud. Este empaque acorta la longitud de la fibra siete veces.

Modelo de solenoide

Los nucleosomas se enrollan aún más en fibras de 30 nm, llamadas así por su diámetro de aproximadamente 30 nm. Tal compactación se explica por una hipótesis ampliamente aceptada: el modelo de solenoide. Un solenoide se refiere a la estructura de un cable enrollado en un eje central. Este modelo propone que los nucleosomas están dispuestos en una conformación helicoidal levógira, con seis o más nucleosomas por vuelta. Una de las proteínas histonas no centrales, H1, desempeña un papel esencial en la compactación de nucleosomas; En su ausencia, la fibra de cromatina se convierte en grupos irregulares de nucleosomas.

El envasado de cromatina es un área activa de investigación. Los nuevos datos emergentes han permitido a los científicos ver la cromatina y los nucleosomas no como estructuras altamente definidas, sino más bien como un continuo de varias conformaciones interconvertibles en todas las etapas de empaquetamiento de la cromatina.