כל תא סומטי אנושי מכיל 6 מיליארד זוגות בסיסים של דנ"א. אורכו של כל זוג בסיסים הוא 0.34 ננומטר, מה שאומר שכל תא דיפלואידי מכיל 2 מטרים מדהימים של דנ"א. כיצד גדיל דנ"א ארוך כל כך ארוז בתוך גרעין בקוטר של 10-20 מיקרון בלבד?

הכרומטין

בשילוב עם חלבון קושר דנ"א מיוחד הנקרא היסטון, הסליל הכפול של הדנ"א יוצר דנ"א קומפקטי: קומפלקס חלבונים הנקרא כרומטין. הכרומטין עצמו נדחס עוד יותר למבנים מסדר גבוה יותר. רמת הדחיסה הגבוהה ביותר מושגת במהלך המטא-פאזות של מחזור התא, שבו הכרומטין מתעבה ויוצר את הכרומטידים של הכרומוזום.

נוקלאוזומים

נוקלאוזומים הם היחידה התפקודית והחוזרת הבסיסית של כרומטין. נוקלאוזום, מורכב מ-8 חלבוני היסטון הפוצעים סביב 147 זוגות בסיסים של דנ"א. במיקרוסקופ אלקטרונים, הכרומטין מופיע כמבנה הדומה לחרוזים על מיתר בשל נוכחות נוקלאוזומים לאורכו. אריזה זו מקצרת את אורך הסיבים פי שבעה.

מודל סולנואיד

הנוקלאוזומים מפותלים עוד יותר לסיבים של 30 ננומטר, מה שנקרא בגלל הקוטר שלהם של כ -30 ננומטר. דחיסה כזו מוסברת על ידי השערה מקובלת - מודל הסולנואיד. סולנואיד מתייחס למבנה של חוט מפותל על ציר מרכזי. מודל זה מציע כי נוקלאוזומים מסודרים בקונפורמציה סלילית שמאלית עם שישה נוקלאוזומים או יותר בכל תור. אחד מחלבוני ההיסטון שאינם ליבה, H1, ממלא תפקיד חיוני בדחיסת נוקלאוזומים; בהיעדרו סיבי הכרומטין הופכים לגושים לא סדירים של נוקלאוזומים.

אריזות כרומטין הן תחום מחקר פעיל. הנתונים החדשים אפשרו למדענים לראות את הכרומטין והנוקלאוזומים לא כמבנים מוגדרים מאוד, אלא כרצף של קונפורמציות שונות הניתנות להמרה הדדית בכל שלבי אריזת הכרומטין.