L’adhésion se produit lorsqu’un type de molécule est attiré par un autre genre de molécule. L’eau présente des propriétés adhésives en présence de surfaces polaires, comme le verre ou la cellulose dans les plantes. En ce qui concerne le verre, les molécules d’hydrogène chargées positivement dans l’eau sont plus attirées par les molécules d’oxygène chargées négativement dans la silice que par l’oxygène dans les molécules d’eau voisines.

L’action capillaire est le résultat des tendances adhésives de l’eau. Lorsqu’un tube de verre étroit est inséré dans l’eau, les molécules d’eau se lient à la surface du tube, et le niveau de l’eau à l’intérieur du tube augmente. Plus le diamètre du tube est petit, plus l’eau monte car il y a plus de molécules d’eau exposées à la surface du verre. L’action capillaire se poursuit tant que la force adhésive est supérieure à l’attraction de la gravité.

Les plantes utilisent l’adhérence de l’action capillaire et la cohésion entre les molécules d’eau pour déplacer l’eau des racines vers les feuilles. Chez les plantes, les vaisseaux du xylème se composent de cellules longues et étroites appelées éléments trachéaux, qui transportent l’eau. Parce que les molécules d’eau sont attirées par la cellulose, elles s’accrochent à la paroi cellulaire du xylème. Les forces cohésives entre les molécules d’eau attirent également les molécules d’eau entre elles. Ensemble, ces forces d’adhésion et de cohésion créent une colonne de molécules d’eau qui remonte progressivement les vaisseaux du xylème.