Les cellules souches sont des cellules indifférenciées qui se divisent et produisent différents types de cellules. Habituellement, les cellules qui se sont différenciées en un type précis de cellule sont post-mitotiques, c’est-à-dire qu’elles ne se divisent plus. Cependant, les scientifiques ont trouvé un moyen de reprogrammer ces cellules matures afin qu’elles “ se dé-différencient ” et reviennent à un état prolifératif non spécialisé. Ces cellules sont également pluripotentes comme les cellules souches embryonnaires — capables de produire tous les types de cellules — et elles sont donc appelées cellules souches pluripotentes induites (iPSC).

Les iPSC sont potentiellement utiles en médecine car un patient ayant besoin d’un type de cellule particulier, comme par exemple une personne ayant une rétine endommagée à cause de la dégénérescence maculaire, pourrait recevoir une greffe des cellules requises, générées à partir d’un autre type de cellule dans son propre corps. C’est ce qu’on appelle la transplantation autologue, et elle réduit le risque de rejet de la greffe qui peut se produire lorsque les tissus sont transplantés entre les individus.

Le procédé

Pour créer des iPSC, les cellules matures telles que les fibroblastes de la peau ou les cellules sanguines d’une personne sont mises en culture. Ensuite, les gènes de plusieurs facteurs de transcription sont livrés dans les cellules à l’aide d’un vecteur viral, et les protéines des facteurs de transcription sont exprimées à l’aide de la machinerie de la cellule. Les facteurs de transcription activent alors plusieurs autres gènes qui sont exprimés par les cellules souches embryonnaires, renvoyant les cellules à un état indifférencié, prolifératif et pluripotent.

On étudie encore si les iPSC sont vraiment équivalentes aux cellules souches embryonnaires, mais elles semblent être similaires et peuvent produire des cellules des trois couches germinales du corps. Comme pour d’autres types de cellules souches, les scientifiques apprennent à promouvoir efficacement la différenciation de types de cellules spécifiques à partir des iPSC, de sorte que les types de cellules nécessaires puissent être produits en quantités suffisantes.

Les essais cliniques précoces

Le premier essai clinique a transplanté des cellules rétiniennes dérivées des iPSC dans des patients présentant une dégénérescence maculaire liée à l’âge. Depuis, plusieurs essais cliniques d’iPSC ont été approuvés pour le traitement de la maladie de Parkinson, de maladies cardiaques et de lésions de la moelle spinale. Les cellules prélevées sur les patients et transformées en iPSC sont également utilisées pour étudier leurs maladies en laboratoire. En général, les iPSC fournissent une autre source de cellules souches pour la recherche scientifique.