Les rétrovirus ont un génome d’ARN à brin unique qui subit une forme particulière de réplication. Une fois que le rétrovirus est entré dans la cellule hôte, une enzyme appelée transcriptase inverse synthétise l’ADN à double brin à partir du génome d’ARN rétroviral. Cette copie d’ADN du génome est ensuite intégrée dans le génome de l’hôte à l’intérieur du noyau via une enzyme appelée intégrase. Par conséquent, le génome rétroviral est transcrit en ARN chaque fois que le génome de l’hôte est transcrit, ce qui permet au rétrovirus de se reproduire. Le nouvel ARN rétroviral est transporté vers le cytoplasme, où il est traduit en protéines qui assemblent de nouveaux rétrovirus.

Les médicaments antirétroviraux ciblent les différentes étapes du cycle de vie du VIH

Des médicaments particuliers ont été mis au point pour lutter contre les infections rétrovirales. Ces médicaments ciblent des aspects spécifiques du cycle de vie. Une classe de médicaments antirétroviraux, les inhibiteurs de fusion, empêche l’entrée du rétrovirus dans la cellule hôte en inhibant la fusion du rétrovirus avec la membrane cellulaire hôte. Une autre classe d’antirétroviraux, les inhibiteurs de la transcriptase inverse, inhibe les enzymes de transcriptase inverse qui font des copies d’ADN du génome ARN rétroviral. Les inhibiteurs de la transcriptase inverse sont des inhibiteurs compétitifs ; au cours du processus de transcription inverse, les molécules médicamenteuses sont incorporées dans le brin en croissance d’ADN à la place des bases habituelles de l’ADN. Une fois incorporées, les molécules médicamenteuses bloquent la progression de l’enzyme de transcriptase inverse. La troisième classe de médicaments, les inhibiteurs de l’intégrase, empêche que les enzymes d’intégrase intègrent le génome rétroviral dans le génome de l’hôte. Enfin, les inhibiteurs de la protéase interfèrent avec les réactions enzymatiques nécessaires à la production de particules rétrovirales pleinement fonctionnelles.

Des combinaisons (ou “ cocktails ’) d’antirétroviraux sont utilisées pour lutter contre le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). S’il n’est pas traité, ce rétrovirus cause le sida. Des cocktails d’antirétroviraux sont nécessaires pour lutter contre les infections du VIH parce que le rétrovirus peut rapidement faire évoluer la résistance à n’importe quel médicament. Cette capacité d’évolution rapide provient du génome d’ARN à brin unique du VIH, qui accumule les mutations plus rapidement que les génomes d’ADN ou à double brin. Certaines de ces mutations confèrent une résistance aux médicaments.

Cependant, en combinant des médicaments qui ciblent les événements au début, au milieu et à la fin du cycle de vie rétroviral, les cocktails antirétroviraux (appelés traitement antirétroviral hautement actif, ou TAHA) réduisent considérablement la population de VIH chez un patient. La probabilité de mutations multiples qui confèrent une résistance à divers médicaments dans le génome du VIH est beaucoup plus faible que celle d’une mutation résistante unique, ce qui rend la stratégie TAHA beaucoup plus efficace que les thérapies mono-médicamenteuses. Cette stratégie de cocktail a été extrêmement réussie dans le traitement du VIH, de sorte qu’il est maintenant rare pour les personnes traitées de développer le sida.