16.6 : Recombinaison virale

Les cellules sont parfois infectées par plus d’un virus à la fois. Lorsque deux virus se désassemblent afin d’exposer leurs génomes pour la réplication dans la même cellule, des régions similaires de leurs génomes peuvent s’associer et échanger des séquences au cours d’un processus nommé recombinaison. Alternativement, les virus avec des génomes segmentés peuvent échanger des segments au cours d’un processus appelé réassortiment.

La recombinaison virale peut créer de nouvelles maladies

Certaines maladies peuvent infecter plusieurs espèces. Par exemple, les porcs peuvent être infectés par certains virus humains et aviaires, en plus des virus qui infectent habituellement les porcs. Parce que les virus peuvent se recombiner lorsqu’ils co-infectent la même cellule, les porcs peuvent agir comme des “ vaisseaux de mélange ” qui recombinent les virus d’autres espèces pour créer de nouveaux virus pouvant parfois infecter les humains. Ce phénomène inquiétant représente une voie par laquelle le matériel infectieux d’autres espèces peut entrer dans la population humaine. Les maladies qui passent des animaux aux humains sont connues sous le nom de zoonoses. Les humains peuvent être très sensibles à de tels virus parce que nous n’avons pas d’antécédents d’exposition qui auraient généré l’immunité.

La grippe A est un excellent exemple de la théorie du “ vaisseau de mélange ” de la maladie virale. La recherche a démontré que des virus de la grippe A porcins, aviaires et humains ont été réassortis à l’intérieur des hôtes porcins. Ces événements ont donné lieu à des virus “ à double réassort ” qui contenaient des gènes provenant de virus humains et aviaires et de virus “ à triple réassort ” qui contenaient des gènes provenant de virus humains, aviaires et porcins. Aux Pays-Bas, un virus réassorti composé de gènes de grippe humaine et aviaire a été transmis du porc à l’homme.