Après qu’un zygote avec une grande cellule unique ait été produit par fécondation, le processus de clivage a lieu tandis que les zygotes progressent dans le tube utérin. Le clivage est une division cellulaire mitotique qui n’entraîne pas de croissance. À chaque cycle de division cellulaire successive, les cellules filles deviennent de plus en plus petites.

L’activation du génome zygotique

Au début de l’embryogenèse, les ARNm maternels contrôlent le développement. Cependant, au stade du clivage à huit cellules, les gènes embryonnaires deviennent activés au cours d’un processus appelé activation du génome zygotique (ZGA). En conséquence, les ARNm maternels se dégradent, et la ZGA provoque le passage du contrôle génétique maternel au contrôle génétique zygotique du développement d’un embryon. Bien que les ARNm maternels soient dégradés, les protéines traduites antérieurement peuvent rester dans l’embryon à des stades ultérieurs de développement.

Le motif de clivage

Les motifs de clivage varient d’un organisme à l’autre en fonction de la présence et de la répartition du jaune d’œuf, entre autres facteurs. Par exemple, les mammifères ont un motif de clivage en rotation holoblastique. Ils sont holoblastiques parce qu’ils possèdent un jaune d'œuf clairsemé, mais uniformément réparti et se retrouvent donc avec un sillon de clivage qui s’étend à travers l’embryon entier plutôt que d’être méroblastique où le sillon de clivage ne s’étend pas à travers la partie jaune-dense du cytoplasme.

Au début du clivage, le clivage en rotation commence lorsque le zygote se divise pour former deux cellules filles plus petites appelées blastomères. Au cours de ce premier événement de clivage, la division se produit d’une manière australe. Les deux blastomères filles passent alors par la mitose pour que chacune forme deux nouveaux blastomères. Au cours de ce deuxième événement de clivage, un blastomère fille se fend d’une manière australe tandis que la seconde se clive équatorialement. Ce motif se poursuit de sorte que les blastomères résultants finissent par être plus petits que leurs cellules parentes respectives.

Le compactage

Au stade de huit blastomères, le compactage commence à se produire : les blastomères se poussent étroitement les uns contre les autres et semblent être une cellule où les cellules individuelles sont indiscernables les unes des autres. Pour stabiliser les blastomères serrés, des jonctions serrées se forment entre les blastomères extérieurs tandis que les blastomères intérieures forment des jonctions communicantes qui permettent le mouvement des ions et des petites molécules entre les cellules. L’e-cadhérine, une molécule d’adhésion dépendante du calcium, aide les blastomères à adhérer davantage les uns aux autres.

La formation de morula

Une fois qu’il y a environ trente-deux blastomères, le zygote devient une morula. La formation de morula marque la fin du clivage. La morula devient alors une blastula qui passe par une différenciation plus poussée au cours des prochaines étapes du développement.