L’efficacité de transfert de niveau trophique (TLTE) est une mesure du transfert total d’énergie d’un niveau trophique à l’autre. En raison d’une perte d’énergie importante en tant que chaleur métabolique, une moyenne de seulement 10 % de l’énergie d’origine obtenue est transmise au niveau suivant. Ce schéma de perte d’énergie limite considérablement le nombre possible de niveaux trophiques dans une chaîne alimentaire.

Efficacité de transfert de niveau trophique

D’après le deuxième principe de la thermodynamique, de grandes quantités d’énergie sont perdues par l’écosystème et d’un niveau trophique à l’autre au fur et à mesure qu’elle est transférée et transformée. Dans les systèmes biologiques, cette énergie est perdue sous forme de chaleur métabolique pendant la respiration à mesure qu’un organisme en consomme un autre. La mesure du transfert d’énergie d’un niveau trophique à l’autre est connue sous le nom d’efficacité de transfert de niveau trophique (TLTE) et c’est une fonction de la production d’énergie du niveau trophique actuel et celle du niveau précédent. Cette mesure a de vastes implications quant à la longueur totale des chaînes alimentaires.

La “ règle des 10 ”

En général, seulement environ 10 % de l’énergie est transférée d’un niveau trophique à l’autre, et ce nombre peut varier de 5-20 % selon l’écosystème. Cela signifie que 90 % de l’énergie obtenue est perdue à chaque niveau trophique, impactant considérablement le nombre maximum de niveaux possibles dans l’écosystème. Par exemple, si un écosystème recevait 600 000 kcal d’énergie solaire du soleil, les producteurs primaires ne transmettraient que 60 000 kcal aux herbivores, qui ne feraient passer que 6 000 kcal aux consommateurs secondaires, 600 kcal aux consommateurs tertiaires et 60 kcal aux consommateurs quaternaires au sommet de la chaîne alimentaire. Un prédateur ultime comme un loup, qui a besoin d’une moyenne de 2000 kcal par jour, devrait consommer une très grande quantité de consommateurs secondaires ou tertiaires pour atteindre son quota calorique par jour.