La sélection naturelle est un processus évolutif dans lequel les individus ayant des traits favorisant la survie se reproduisent à des taux plus élevés. Ces traits favorables deviennent plus courants au sein d’une population ou d’une espèce. Les traits naturellement choisis apparaissent d’abord par le biais de mutations génétiques aléatoires. Pour que la sélection se produise, il doit y avoir des variations au sein d’une population, le trait contrôlant la variation doit être héréditaire, et il doit y avoir un avantage évolutif pour la variation du trait.

La théorie de la sélection naturelle

La sélection naturelle est un phénomène qui favorise les individus mieux adaptés à leur environnement. Charles Darwin décrit le processus dans sa publication de 1859, l’origine des espèces :

“ En raison de cette lutte pour la vie, toute variation, aussi légère et de quelque cause que ce soit, si elle est en quelque sorte rentable pour un individu de toute espèce, dans ses relations infiniment complexes à d’autres êtres organiques et à la nature extérieure, aura tendance à la préservation de cet individu, et sera généralement héritée par sa progéniture. La progéniture, aussi, aura ainsi une meilleure chance de survivre, car, des nombreux individus de toutes les espèces qui sont nés périodiquement, seulement un petit nombre peut survivre. J’ai appelé ce principe, par lequel chaque légère variation, si utile, est préservée, par le terme de Sélection Naturelle, afin de marquer sa relation avec le pouvoir de sélection de l’homme ”.

Il est également intéressant de noter que l’expression “ survie du plus apte ”, couramment utilisée lorsqu’il s’agit de sélection naturelle et souvent mal attribuée à Darwin, a été inventée par son contemporain, Herbert Spencer. Darwin a par la suite adopté cette locution dans ses œuvres.

Au moment de la création de sa théorie de l’évolution par sélection naturelle, Darwin ne savait pas que les traits héréditaires mis en œuvre par la sélection étaient des gènes. Cette connaissance viendra peu de temps après, lorsque Gregor Mendel publia ses “ Recherches sur des hybrides végétaux ” en 1865, introduisant le monde à la génétique.

Conditions de sélection naturelle

Pour que la sélection naturelle se produise, il doit y avoir une variation de trait. Les lièvres d’Amérique, par exemple, sont bruns au printemps et en été mais, en hiver, leur fourrure passe au blanc. Il doit également y avoir un avantage évolutif au trait ; tous les lièvres qui ne changent pas de couleur et restent bruns sont plus facilement visibles par les prédateurs dans la neige et sont donc moins susceptibles de survivre et de se reproduire. La troisième condition est que le trait doit être héréditaire. Pour les lièvres d’Amérique, c’est la variation à un seul endroit sur le gène Agouti sur lequel la sélection naturelle agit.

Il est intéressant de noter que les effets du changement climatique sur les saisons de neige modifient les pressions de sélection ; les individus de certaines populations de lièvres en reviennent à garder leur fourrure brune toute l’année. Ce processus, qui se déroule généralement sur plusieurs générations au sein d’une population, est appelé évolution adaptative.