Les fruits se forment à partir d’un ovaire de fleur mûr. À mesure que les graines se développent à partir des ovules contenus à l’intérieur, la paroi des ovaires subit une série de modifications complexes pour former des fruits. Chez certains fruits, comme le soja, la paroi des ovaires sèche ; dans d’autres fruits, comme les raisins, elle reste charnue. Dans certains cas, des organes autres que l’ovaire contribuent à la formation des fruits ; ces fruits sont appelés fruits accessoires.

Les fruits peuvent être classés en fonction du nombre de fleurs et de la structure des carpelles impliqués dans leur formation. Les fruits qui évoluent à partir d’une seule fleur avec un carpelle ou plusieurs carpelles fusionnés sont classés comme des fruits simples. Les fruits agrégés se développent à partir de carpelles multiples et séparés d’une seule fleur. En revanche, plusieurs fruits sont produits lorsque plusieurs carpelles de nombreuses fleurs qui composent une inflorescence se combinent pour former un seul fruit.

Les fruits aident à protéger et à disperser les graines d’une plante. De nombreux fruits dépendent de facteurs biotiques, tels que les animaux mangeurs de fruits, pour disperser les graines. Les graines non digérées dans les fruits peuvent être dispersées à distance dans les excréments d’animaux. D’autres fruits dépendent de facteurs abiotiques, comme l’eau et le vent, pour disperser les graines. Certains fruits peuvent même se disperser d'eux-mêmes ; par exemple, les cosses de petits pois matures explosent et libèrent des graines.

Les graines dispersées dans l’eau ont souvent des fruits légers et flottants. Par exemple, les noix de coco flottent et elles ont des extérieurs durs, et leurs graines peuvent encore germer après avoir flotté plusieurs mois en mer. Les graines d’érable, quant à elles, sont dispersées par le vent. Les érables ont des fruits ailés qui tournent comme un hélicoptère, ce qui facilite la dispersion à distance.

L’élaboration de fruits contenant des graines repose sur la fécondation. Les fleurs non fécondées ne se transforment généralement pas en fruits. Une fois fécondées, les graines peuvent rester dormantes pendant des mois, des années, voire des décennies, jusqu’à ce que les conditions deviennent favorables à la germination.