Les hormones végétales, ou phytohormones, sont des molécules chimiques qui modulent un ou plusieurs processus physiologiques d’une plante. Chez les animaux, les hormones sont souvent produites dans des glandes spécifiques et circulent par le biais du système circulatoire. Cependant, les plantes manquent de glandes productrices d’hormones.

Au lieu de cela, les hormones végétales sont souvent produites dans les régions de croissance active, comme les pointes des racines et des pousses. En outre, même de très faibles concentrations d’hormones végétales peuvent avoir un effet profond sur les processus de croissance et de développement. Par exemple, les auxines sont produites principalement dans les pointes de pousse et transportées de cellule en cellule vers le bas de la tige. Les auxines sont les médiateurs d’une pléthore de réponses végétales, telles que l’élongation cellulaire, le développement des fruits et le phototropisme — le mouvement d’une plante vers ou loin de la lumière.

Les hormones végétales classiques comprennent les auxines, les gibbérellines (GA), l’acide abscissique (ABA), les cytokinines (CK) et l’éthylène (ET). Les hormones récemment découvertes comprennent les jasmonates (JA), les brassinostéroïdes (BR) et les peptides. Ces composés chimiques servent de médiateurs à des cascades de signalisation cruciales qui conduisent finalement à des processus essentiels associés au développement des racines et des pousses, à la floraison, à la maturation des fruits et à la morphogenèse végétale.

Par exemple, les auxines et les cytokinines sont des médiateurs de la division, de l’allongement et de la différenciation des cellules végétales. L’éthylène, qui est la seule hormone gazeuse chez les plantes, assure la maturation des fruits et l’abscission, ou le détachement, des feuilles et d’autres parties de la plante. Bon nombre de ces hormones sont largement utilisées dans les pratiques agricoles standard et sont devenues essentielles pour la propagation et la récolte des cultures. Par exemple, pour augmenter la durée de conservation, les fruits sont souvent cueillis dans un état vert, non mûr, et plus tard traités avec de l’éthylène pour favoriser la maturation.