Il n'y a pas un seul solvant qui peut dissoudre tous les types de solutés. Certaines substances qui se dissolvent facilement dans un certain solvant peuvent être insolubles dans un autre solvant. Une façon simple de prévoir quelles substances se dissolvent dans quel solvant est l'expression “ le semblable dissout le semblable ”. Cela signifie que les substances polaires, comme le sel et le sucre, se dissolvent dans une substance polaire comme l'eau. En revanche, les substances apolaires sont plus solubles dans les solvants apolaires comme le tétrachlorure de carbone.

Cette solubilité sélective s'explique par les forces intermoléculaires entre les molécules de soluté et entre les molécules de solvant et celles entre les molécules de soluté et de solvant en solution. Des forces intermoléculaires plus intenses entre les molécules de soluté et les molécules de solvant assurent une plus grande solubilité du soluté dans le solvant. Les interactions ioniques et les liaisons hydrogène qui maintiennent généralement les solutés polaires ensemble ne peuvent être surmontées que par d'autres forces intenses, comme les attractions dipôle-dipôle entre les molécules de soluté polaire et les molécules de solvant polaire.

Les forces de dispersion entre les solutés apolaires sont surmontées principalement par les forces de dispersion entre les molécules de soluté apolaires et les molécules de solvant apolaires et elles ne sont pas assez fortes pour rompre les interactions polaires. Bien que les substances apolaires comme l'iode et le dioxyde de carbone puissent se dissoudre dans l'eau, leur solubilité est limitée.

Une solution doit être homogène, c'est-à-dire avoir une apparence uniforme et la même concentration du soluté dans tout le solvant. Considérez un sirop de sucre et de l'eau pure qui sont dans le même réservoir mais séparés par une barrière. Lorsque la barrière est retirée, les liquides se mélangent spontanément pour former une solution homogène. Ce phénomène est appelé l'équilibrage de la concentration.