בתאים איקריוטיים, גורמי השעתוק הם חלבונים שיכולים להיקשר לדנ"א ולבקר על ביטוי הגנים. כדי להתחיל את השעתוק, פולימראז נזקק RNA כל למספר חלבונים שונים, המכונים גורמי שעתוק כלליים, כדי להיקשר לאזורים מקדמים. לדוגמה, הראשון והגדול מבין החלבונים הללו, ייקשר TFIID המכונה TATA-לאזור תיבת ה שנמצאת ברוב המקדמים.

יחד עם חלבונים אחרים, הם מגייסים את הפולימראז לאזור המקדם ויוצרים תצמיד אתחול השעתוק. לעומת זאת, גורמי שעתוק ייחודיים יכולים להיקשר לאזורי בקרה מרוחקים המכונים אתרים מעצמים הרחק מאתר התחלת השעתוק, לעיתים במרחק אלפי זוגות בסיסים במעלה הזרם או במורד הזרם של גן, ובכך לגרום להגברת קצב שעתוק. בתהליך היווצרות לולאה, גדיל הדנ"א יתכופף באופן שיאפשר לגורמי שעתוק המחוברים לאתרים מעצמים ליצור אינטראקציות חלבון-חלבון עם חלבונים מתווכים ותצמיד אתחול השעתוק.

גורמי שעתוק ייחודיים הנקשרים לאתרים מעצמים במטרה לקדם שעתוק מכונים מפעילים, בעוד אלו הבולמים או המצמצמים שעתוק נקראים דכאנים. נוכחותם של גורמי שעתוק ייחודיים ושל אלמנטים מווסתים מרוחקים מאפשרת ביטוי גנים דיפרנציאלי, כמו הפעלה או כיבוי של גנים שונים בשלבי ההתפתחות המוקדמים כדי לקבוע האם התא יהפוך לתא עור או לנוירון, כמו גם שעתוק מתואם של גנים תפקודיים קשורים. למעלה מ-1, 500 גורמי שעתוק שונים זוהו בבני אדם ומבקרים על מגוון רחב של גנים חיוניים, החל בקביעת סוג תא בשלבי התפתחות מוקדמים וכלה בתגובה התאית לתנאי סביבה שונים.