3.2 : עצים רכים ועצים קשים

עצים רכים ועצים קשים, המופקים מסוגים שונים של עצים, ננבדלים במבנה העלים שלהם ובהרכב התאי, כאשר כל אחד מהם משרת מטרות ייחודיות בבנייה ובייצור. עצים רכים ממגיעים מעצים נושאי אצטרובלים עם עלים דמויי מחט, והם מורכבים בעיקר מתאים מוארכים הנקראים טרכאידים ומכמות קטנה יותר של תאים רדיאליים הנקראים קרניים. עקב מבנה תאי זה, עצים רכים משמשים לרוב בבנייה עבור מסגרות מבניות, חיפוי, חומרי קירוי וציפויים חיצוניים.

תכולת הלחות בעצים רכים ממלאת תפקיד קריטי בשימוש בהם. בעץ חי או שנחתך זה עתה, סיבי התאים והחללים שומרים על הלחות. כאשר העץ מתייבש, המים שבחללים מתאדים תחילה, ולאחר מכן המים שנותרים בסיבים, מה שגורם להתכווצות העץ בנקודה שנקראת נקודת הרוויה של הסיבים, שהיא בדרך כלל סביב 30 אחוזי לחות ברוב העצים הרכים.

עצים קשים, לעומת זאת, משילים בדרך כלל משירים את עליהם הרחבים בעונת השלכת ויש להם מיקרו-מבנה מורכב יותר, עם אחוז גבוה יותר של קרניים ושני סוגים של תאים מוארכים: סיבים בקוטר קטן וכלי הובלה או נקבוביות בקוטר גדול. מבנה מורכב זה הופך את העצים הקשים למתאימים לייצור ארונות, רהיטים, לוחות עץ, עיטורים דקורטיביים פנימיים ורצפות. הגרעין של העצים הקשים עדין יותר ובעל דוגמאות מורכבות יותר, מה שהופך אותו למוערך מבחינה אסתטית. לעומת זאת, העצים הרכים בדרך כלל מציגים גרעין גס ופשוט יותר.