אגרות חוב, אבן היסוד של העולם הפיננסי, הן מכשירי חוב מרתקים המונפקים על ידי גופים הזקוקים להון. כאשר אתם משקיעים באגרת חוב, אתם למעשה מעניקים הלוואה למנפיק, שיכול להיות ממשלה, רשות מקומית או תאגיד. בתמורה להלוואה זו, המנפיק מתחייב להחזיר את הקרן בתאריך הפירעון הספציפי. עד אז, מחזיקי אגרות החוב מקבלים בדרך כלל תשלומי ריבית תקופתיים, המכונים קופונים, שהם אחוז קבוע מהקרן.

מבנה זה הופך את אגרות החוב לאטרקטיביות להכנסה שוטפת עם סיכון נמוך יחסית למניות. אגרות חוב ממשלתיות, כמו ניירות ערך של אוצר ארה"ב, נחשבות לעיתים קרובות להשקעות בטוחות במיוחד, שכן הן מגובות ביכולת של הממשלה להטיל מס על אזרחיה.

דירוגי אשראי הם קריטיים בכל הנוגע לאגרות חוב. אפשר לחשוב עליהם כמדד לסיכון של האגרת חוב, כאשר סוכנויות מעריכות את החוסן הפיננסי של המנפיק ואת הסבירות שיעמוד בהתחייבויותיו. אגרות חוב עם דירוגי אשראי גבוהים נחשבות לדרגת השקעה, והן מושכות משקיעים שמרניים. לעומת זאת, אלה עם דירוגים נמוכים יותר מכונות לעיתים קרובות אגרות חוב עם תשואה גבוהה או אג"ח זבל, שעשויות למשוך משקיעים הנוטים לקחת סיכונים.