Tutti gli organismi in un ecosistema occupano un livello trofico nella catena alimentare. Il livello più basso è costituito da produttori primari, che sintetizzano il loro cibo dall'energia solare o chimica. Ogni livello successivo ottiene energia dai livelli sottostanti. Detritivores può occupare uno qualsiasi dei livelli al di sopra dei produttori primari.

Catene alimentari

All'interno di un ecosistema, l'energia e le sostanze nutritive scorrono attraverso gli organismi in ordine sequenziale noto come catena alimentare. Ogni organismo occupa un livello trofico o un luogo specifico all'interno di quella catena alimentare. Il livello trofico più basso è costituito da organismi autotrofici. Gli organismi autotrofi sintetizzano il loro cibo trasformando l'energia da sostanze chimiche, chemoautotrofi o dal sole, fotoautotrofi. Gli organismi nei livelli successivi, eterotrofi, ottengono energia da altri organismi nei livelli sottostanti. Il secondo livello trofico comprende i consumatori primari, gli erbivori, che consumano autotrofi, i produttori primari, mentre il terzo e il quarto livello sono costituiti da consumatori secondari e terziari, i carnivori. I predatori dell'apice occupano il livello trofico superiore di questa catena. Decompositori, o detritivori, di solito batteri o funghi che consumano organismi morti, possono esistere a qualsiasi livello eterofico e svolgere un ruolo fondamentale nel riciclaggio dei nutrienti e della materia nell'ecosistema. Questi organismi secernono enzimi digestivi che scompongono il materiale organico, convertendolo in composti inorganici che possono essere utilizzati di nuovo dai produttori primari.

Reti trofiche /h4>

Le catene alimentari non sempre rappresentano con precisione le interazioni tra le specie in un ecosistema. Predatori e prede possono esistere a più livelli trofici. Una rete alimentare/trofica, un modello olistico in cui vengono prese in considerazione tutte le interazioni, può rappresentare meglio la complessità delle relazioni in un ecosistema.