Todos os organismos de um ecossistema ocupam um nível trófico na cadeia alimentar. O nível mais baixo consiste em produtores primários, que sintetizam os seus alimentos a partir de energia solar ou química. Cada nível subsequente obtém energia dos níveis inferiores. Os detritívoros podem ocupar qualquer dos níveis acima dos produtores primários.

Cadeias Alimentares

Dentro de um ecossistema, energia e nutrientes fluem através dos organismos em uma ordem sequencial conhecida como cadeia alimentar. Cada organismo ocupa um nível trófico ou um lugar específico dentro dessa cadeia alimentar. O nível trófico mais baixo consiste em organismos autotróficos. Organismos autotróficos sintetizam os seus alimentos transformando energia a partir de químicos—quimioautotróficos—ou do sol—fotoautotróficos. Organismos nos níveis subsequentes—heterotróficos—obtêm energia de outros organismos dos níveis inferiores. O segundo nível trófico inclui consumidores primários, herbívoros, que consomem autotrofos—produtores primários—enquanto que o terceiro e quarto níveis consistem em consumidores secundários e terciários, os carnívoros. Os predadores alfa ocupam o nível trófico superior desta cadeia. Decompositores, ou detritívoros, geralmente bactérias ou fungos que consomem organismos mortos, podem existir em qualquer nível heterotrófico e desempenham um papel crítico na reciclagem de nutrientes e matéria no ecossistema. Esses organismos secretam enzimas digestivas que quebram material orgânico, convertendo-o em compostos inorgânicos que podem ser utilizados novamente pelos produtores primários.

Redes Tróficas

As cadeias alimentares nem sempre retratam com precisão as interações entre espécies em um ecossistema. Predadores e presas podem existir em múltiplos níveis tróficos. Uma rede trófica—um modelo holístico no qual todas as interações são levadas em conta—pode retratar melhor a complexidade das relações em um ecossistema.