Il ciclo cellulare si riferisce alla sequenza di eventi che si verificano nel corso della vita di una cellula tipica. Nelle cellule eucariotiche, il ciclo delle cellule somatiche ha due fasi: l'interfase e la fase mitotica. Durante l'interfase, la cellula cresce, svolge le sue funzioni metaboliche di base, copia il suo DNA e si prepara per la divisione delle cellule mitotiche. Quindi, durante la mitosi e la citocinesi, la cellula divide rispettivamente i suoi materiali nucleari e citoplasmatici. Questo genera due celle figlio che sono identiche alla cella padre originale. Il ciclo cellulare è essenziale per la crescita dell'organismo, la sostituzione delle cellule danneggiate e la rigenerazione delle cellule invecchiate. Il cancro è il risultato di una divisione cellulare incontrollata innescata da una mutazione genica.

Checkpoint del ciclo cellulare

Ci sono tre punti di controllo principali nel ciclo cellulare eucacotico. Ad ogni checkpoint, la progressione alla fase successiva del ciclo cellulare può essere interrotta fino a quando le condizioni sono più favorevoli. Il checkpoint G₁ è il primo di questi, dove vengono valutate le dimensioni, l'energia, i nutrienti, la qualità del DNA e altri fattori esterni di una cellula. Se la cellula è ritenuta inadeguata, non prosegue fino alla fase S dell'interfase. Il checkpoint G₂ è il secondo checkpoint. Qui, la cellula assicura che tutto il DNA sia stato replicato e non venga danneggiato prima di entrare nella mitosi. Se viene rilevato un danno al DNA che non può essere riparato, la cellula può subire apoptosi o morte cellulare programmata. Il checkpoint M, o mandrino, assicura che tutte le cromatidi sorelle siano correttamente attaccate ai microtubuli del mandrino nella piastra della metafase prima che la cellula entri in anafase.

Cancro: Quando il ciclo cellulare va storto

I punti di controllo del ciclo cellulare assicurano che le cellule sane si spostino attraverso il ciclo cellulare in modo regolamentato. Tuttavia, le cellule tumorali spesso bypassano questi checkpoint. Ogni ciclo successivo di divisione cellulare non controllata produce cellule figlie più danneggiate. Inoltre, le cellule tumorali nel corpo umano possono dividere molte più volte rispetto alle cellule normali, che possono subire solo circa 40-60 cicli di divisione. Le cellule tumorali esprimono la telomerasi, un enzima che ripara l'usura alle estremità dei cromosomi che è tipicamente causata dalla divisione cellulare.