3.15 : 痛み

痛みは、身体に潜在的または実際の危害を警告する重要な警告信号として機能します。鋭いつねりなど、皮膚への機械的圧力が強い場合、感覚は触覚から痛みに変わります。同様に、熱い鍋の取っ手などの極端な温度は、熱の感覚を痛みに変換します。痛みは、まぶしい光、大きな音、ハバネロの強烈な辛さなど、他の感覚の過剰刺激によっても生じることがあります。痛みを感知するこの能力は、生存に不可欠であり、脳の運動機能に損傷を最小限に抑えるか排除するように指示する迅速なコミュニケーション システムとして機能します。

痛覚受容器は、侵害受容器として知られ、皮膚、筋肉の鞘、内臓、骨膜など、体全体に分布しています。侵害受容器は構造的に類似していますが、刺激に対する感受性はそれぞれ異なります。主に圧力に反応するものもあれば、熱に反応するもの、その両方に反応するものなどがあります。また、多くの侵害受容器は化学的に敏感で、痛みを引き起こすさまざまな物質に反応します。痛みの刺激に関する情報は、体性神経を通じて脊髄に伝わります。

痛みは、鋭い痛み、刺すような痛み、ズキズキする痛み、焼けるような痛み、うずくような痛みなど、さまざまな形で現れ、熱、化学、機械的な刺激によって引き起こされます。痛みは、短時間続く急性の痛みの場合もあれば、長期間、時には何年も続く慢性の痛みの場合もあります。痛みを引き起こす刺激にはそれぞれ閾値があり、その閾値を超えると痛みとして認識されますが、この閾値は個人によって異なります。

痛みのメッセージは、速い経路と遅い経路という2つの異なる神経経路を経由して脳に伝わります。速い経路は、視床に直接接続し、その後大脳皮質の運動および感覚領域につながる線維を伴います。この経路は、皮膚の切り傷などによる鋭く局所的な痛みの情報を伝達します。これは迅速な警告システムとして機能し、1秒未満で大脳皮質に情報を伝えます。逆に、遅い経路は、痛みの信号が辺縁系を伝わり、大脳皮質に到達するまでに数秒の遅延を伴います。遅い経路の持続的な痛みは、活動を制限し、損傷を監視するよう促す警告として機能します。

脳は痛みの経験を生み出しますが、痛みの信号のオン/オフには、おそらくエンドルフィンが媒介する化学プロセスが関与していることを示す証拠があります。エンドルフィンは、快楽と痛みの緩和をもたらす天然のアヘン様物質として作用する神経ペプチドです。痛みのゲートコントロール理論によると、脊髄の神経メカニズムはゲートとして機能し、中枢神経系への感覚入力の流れを制御し、特定の条件下で痛みを意識的な認識から遮断します。