해당과정(glycolysis) 후, 전하를 가진 피루브산(pyruvate) 분자는 능동수송(active transport)을 통해 미토콘드리아로 들어가 세 가지 효소 반응을 합니다. 이 반응은 피루브산이 다음 대사 경로(active transport)로 들어갈 수 있도록 만들어 피루브산 분자에 저장된 에너지를 세포가 사용할 수 있게 만듭니다.

먼저 피루브산탈수소효소(pyruvate dehydrogenase)는 피루브산에서 카복실기(carboxyl group)를 제거하여 이산화탄소로 방출합니다. 벗겨진 분자는 산화(oxidation)되어 전자(electron)를 방출하며, 그 전자를 NAD+가 포착해 NADH를 생산하고 아세트산(acetate)을 형성합니다.

마지막으로 비타민 B에서 파생된 황(sulfur) 함유 화합물인 조효소A(coenzyme A)가 황 분자를 통해 아세트산과 결합하여 아세틸조효소A(acetyl coenzyme A, 줄여서 acetyl CoA; 아세틸 CoA)를 생성합니다. 아세틸 CoA는 이후 구연산회로(citric acid cycle; 시트르산회로)로 들어가 산화됩니다.