Os ribossomas traduzem informações genéticas codificadas pelo RNA mensageiro (mRNA) em proteínas. Tanto as células procarióticas como eucarióticas têm ribossomas. Células que sintetizam grandes quantidades de proteína—como células secretoras no pâncreas humano—podem conter milhões de ribossomas.

Ribossomas são compostos por RNA ribossómico (rRNA) e proteínas. Os ribossomas não são rodeados por uma membrana (ou seja, apesar da sua função celular específica, não são um organelo). Em eucariotas, o rRNA é transcrito a partir de genes no nucléolo—uma parte do núcleo especializada na produção de ribossomas. Dentro do nucléolo, o rRNA é combinado com proteínas que vêm do citoplasma. A junção produz duas subunidades de um ribossoma: as subunidades grandes e pequenas.

Essas subunidades deixam então o núcleo através dos poros no envelope nuclear. As subunidades grandes e pequenas ligam-se uma à outra uma vez que o mRNA se liga a um local na subunidade pequena no início do processo de tradução. Esta etapa forma um ribossoma funcional.

Os ribossomas podem unir-se no citosol—chamados ribossomas livres—ou enquanto ligados ao lado de fora do envelope nuclear ou retículo endoplasmático—chamados ribossomas ligados. Geralmente, ribossomas livres sintetizam proteínas usadas no citoplasma, enquanto que ribossomas ligados sintetizam proteínas que são inseridas em membranas, enoveladas em organelos, ou secretadas da célula.

Os ribossomas sintetizam proteínas unindo-se a mRNA e RNA de transferência (tRNA). Nucleótidos especializados do tRNA, chamados laços anticodão, ligam-se ao codão do mRNA. O tRNA carrega um aminoácido na outra extremidade. Assim, o código genético do mRNA é traduzido em uma cadeia de aminoácidos um codão de cada vez. Os ribossomas também catalisam a formação de ligações peptídicas entre aminoácidos adjacentes, resultando em um polipeptídeo.

Quando o mRNA se liga à subunidade pequena do ribossoma, o tRNA liga-se a um dos três locais de ligação na subunidade grande do ribossoma. Os locais de ligação são chamados de locais A (aminoacil-tRNA), P (peptidil-tRNA) e E (saída). À medida que o mRNA é traduzido, novos tRNAs são adicionados ao local A, movem-se para o local P e são libertados no local E. A cadeia de polipeptídeos em crescimento atravessa um túnel de saída na subunidade grande. Quando a síntese proteica está completa, as subunidades ribossómicas dissociam-se.