A difusão é o movimento passivo das substâncias para menores gradientes de concentração—não exigindo nenhum gasto de energia celular. Substâncias, como moléculas ou iões, difundem de uma zona de alta concentração para uma zona de baixa concentração no citosol ou através de membranas. Eventualmente, a concentração equilibra, com a substância a mover-se aleatoriamente, mas sem causar nenhuma mudança líquida na concentração. Esse estado é chamado de equilíbrio dinâmico, essencial para a manutenção da homeostase geral em organismos vivos.

Processos Biológicos Dependentes da Difusão

A difusão desempenha um papel integral em processos biológicos, como a respiração, processo pelo qual os organismos trocam gases com o seu ambiente. Depois de respirar o ar, a concentração de oxigénio nos alvéolos, sacos de ar do pulmão humano, é maior do que a concentração de oxigénio no sangue. Consequentemente, o oxigénio difunde o seu gradiente de concentração para o sangue. Para entrar no tecido corporal, o oxigénio e outros nutrientes transportados no sangue devem difundir para tecidos com menores gradientes de concentração. Resíduos metabólicos como o de dióxido de carbono difundem de tecidos para capilares, onde a concentração de dióxido de carbono é menor do que a dos tecidos do corpo. O sangue que transporta dióxido de carbono é então bombeado para os pulmões onde o dióxido de carbono facilmente difunde para alvéolos que têm uma menor concentração do gás do que o sangue. O dióxido de carbono é então exalado dos alvéolos para fora do corpo.

A difusão também é responsável pela troca de gases nas plantas. O dióxido de carbono necessário para a fotossíntese difunde das folhas das plantas para o ar através de pequenos poros nas folhas chamados estomas. Por outro lado, o oxigénio produzido como subproduto da fotossíntese difunde das folhas para o ar através dos estomas.

Taxas de Difusão

Fatores como temperatura, massa molecular, densidade de solventes, solubilidade e magnitude do gradiente de concentração de uma molécula influenciam as taxas de difusão. Por exemplo, em solução, cada substância tem seu próprio gradiente de concentração que é independente do gradiente de concentração de outras substâncias. Uma diferença de concentração maior entre compartimentos leva a taxas de difusão mais rápidas. Consequentemente, quanto mais próximo um sistema estiver do equilíbrio, mais lenta é a taxa de difusão.

A taxa de difusão através de uma membrana depende principalmente da hidrofobicidade relativa das moléculas. Especificamente, quanto mais lipossolúveis e não polares forem as moléculas, mais facilmente elas se difundirão através da membrana. Isso inclui pequenos gases, como oxigénio e dióxido de carbono, bem como substâncias maiores como vitaminas. Outras moléculas não carregadas mas polares, como a água e maiores como a glicose, passarão, embora a uma taxa muito mais lenta. Em contraste, iões carregados—não importa o seu tamanho—e proteínas não lipossolúveis são repelidos pela bicamada lipídica e requerem outros mecanismos para atravessar.

Difusão Simples vs. Difusão Facilitada

A difusão simples ocorre quando as substâncias são capazes de difundir diretamente através de membranas ao longo dos seus gradientes de concentração sem assistência. No entanto, a difusão facilitada ocorre quando substâncias requerem o uso de proteínas de transporte incorporadas à membrana para atravessar membranas sem gastar energia.